Il feudalesimo si basava sul cosiddetto "vassallaggio", organizzato intorno a una rigida piramide socialein cui i gradini bassi giuravano completa sudditanza a quelli superiori.
La piramide sociale tipica del feudalesimo vedeva in cima il signore o governante (un re, un nobile dell'alta aristocrazia o una carica religiosa), seguiti dai Vassalli (nobili di medio rango) e i valvassori (nobili di piccolo rango). Al di sotto di tali ordini si trovavano i contadini liberi, seguiti dai servi della gleba.

L’impero di Carlo Magno (il Sacro Romano Impero) era costiutuito da una pluralità di stati, in cui ciascuno conserva molte delle proprie leggi e istituzioni, a differenze dell’Impero Romano che era un vero ed unico stato. L’ordinamento politico amministrativo di Carlo Magno si fonda sul feudalesimo, che ebbe diffusione nell’antico impero carolingio e durò fino al sorgere dei liberi comuni. In campo economico il feudalesimo segnò il sorgere di un’economia chiusa basata sull’agricoltura e sul baratto. Infine, in campo sociale, segnò la netta distinzione tra i feudatatri (grandi e piccoli proprietari terrieri) e la popolazione agricola sempre più povera (massari, servi della gleba, coloni). Il feudalesimo si fonda sui concetti di beneficio, vassallaggio e immunità. Qunado il re conquista delle terre per retribuire i suoi guerrieri concede il godimento di alcune terre; questa concessione è il beneficio che è personale, inalienebile e vitalizio. Quindi il beneficiario ha l’usofrutto della terra (gode del bene e delle ricchezze che ne derivano come fosse suo) ma la proprietà rimane al re. In corrispondenza del beneficio ricevuto il beneficiato ,attraverso una cerimonia chiamata omaggio, gli giura fedeltà diventando suo vassallo. L’atto con cui il signore concede al suo vassallo il beneficio si chiama investitura.

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Nicolò Forti