Prima dell’inizio dei giochi o delle corse, una felice folla di cittadini sedeva sulle gradinate e riempiva il circo con fragore e confusione mentre nelle gabbie gli aurighi attendevano il segno d'inizio. All'improvviso il suono delle tube annunciava la corsa ed i carri, con slancio impetuoso, uscivano dalle gabbie.

Gli aurighi stavano intrepidi sui carri ed incitavano i cavalli con colpi di frusta e la paura dei pericoli non li fermava. Spesso i cavalli cadevano nell'arena e si fratturavano i loro arti e le ginocchia; così gli aurighi venivano indotti in una grave situazione.

Allora si sentivano alti lamenti e tristi gemiti e il clamore aumentava. Ciononostante i rimanenti cocchieri non venivano spaventati, ma con mano salda e massima forza conducevano i cavalli e tra l’applauso della folla ricevevano dei premi dalle mani dei magistrati o delle vergini Vestali.

Al termine dello "spettacolo", il gladiatore che aveva vinto il suo avversario si rivolgeva al pubblico dell’anfiteatro (il Colosseo ad esempio) per domandare la sorte che la folla voleva riservare allo sconfitto e gli spettatori, con un segno della mano decidevano in favore della morte o della vita: il pollice rivolto verso l’alto, “mitte” (salvo) significava che doveva vivere e il pollice rivolto verso il basso, “jugula” (morte) significava che doveva morire. Alla fine, però, era l’imperatore (Commodo, interpretato nel film da Joaquin Phoenix) o chi organizzava lo spettacolo che con il suo pollice determinava la sorte del gladiatore sconfitto.
Un esempio di quanto all'epoca lo sport fosse uno dei pilastri della cultura romana ma allo stesso tempo di quanto gli schiavi fossero utilizzati al pari di oggetti. Il loro scopo era quello di intrattenere, combattere e, alla fine, morire.