Lunga oltre 1200 km e larga quasi 140 km, è responsabile di innumerevoli catastrofi naturali che si sono abbattute in queste zone nel corso dei millenni.

Deve il suo nome a un piccolo lago che si trova lungo il suo percorso, nella valle che attraversa, la Laguna de San Andreas, vicino a San Francisco.

Al centro di tale rotolo vi è un pennino che, in condizioni normali, traccia sulla carta una linea retta.

Nel momento in cui si verifica un terremoto, le vibrazioni del terreno, provocano una vibrazione del rotolo di carta. Il pennino, invece, rimane fermo perché è sospeso per mezzo di una molla la quale, assorbendo i movimenti del terreno, impedisce ad esso qualsiasi movimento.

Quindi, quando il terreno si muove, anche il rotolo di carta si muove e il pennino, che resta fermo, non traccia più una linea retta, ma una serie di curve che si allontanano dal centro.
Il grafico tracciato dal sismografo viene detto sismogramma.

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