Hasta ahora, los investigadores habían apostado porque el istmo de Panamá se creó a través de la colisión de dos de las placas tectónicas de la Tierra, la Placa Sudamericana y la Placa del Caribe, que empujaron los volcanes submarinos desde el fondo del mar y forzó a algunos a elevarse por encima.

 

Sin embargo, los nuevos datos geoquímicos y geocronológicos tomados del Canal de Panamá y una investigación de campo de volcanes antiguos en esta área han proporcionado evidencia de que hubo una actividad volcánica significativa durante una fase crítica de la aparición del istmo hace unos 25 millones de años.

El istmo emergente dividió en dos partes un océano tropical único, creando un perfecto experimento evolutivo darwiniano en el mar. El lado del Caribe se tornó más cálido, más salado y deficiente en nutrientes - condiciones clásicas para la propagación de los arrecifes coralinos. En el lado del Pacífico, el afloramiento estacional de agua fría rica en nutrientes produjeron grandes cantidades de boquerones que cada año alimentan a una espectacular congregación de aves marinas, ballenas, rayas, tiburones y peces. Estos ambientes marinos sorprendentemente diferentes, impulsaron a muchos de los organismos originales a evolucionar en especies diferentes en ambos lados del istmo de Panamá, convirtiéndolo en un sitio único para estudiar cómo funciona la evolución. Adicionalmente, la formación del istmo cambió la circulación oceánica mundial que afectó el clima en todo el mundo, y tal vez influyó en el desarrollo de una edad de hielo y la evolución de los seres humanos en África.