El “sexenio cardenista” o cardenato (este último término era usado por sus detractores) es considerado hoy en día como uno de los momentos más destacados de la historia mexicana después de la Revolución Mexicana (1910-1917).

Su importancia se debió a las profundas reformas en materia agraria y obrera, que estaban siendo buscadas por los sectores progresistas mexicanos desde los años de la Revolución, y que acarrearon indirectamente el enfrentamiento entre México y numerosas potencias europeas.

El cardenismo inició en 1934 con el ascenso de Cárdenas a la presidencia de México, de la mano del Partido Nacional Revolucionario (PNR), heredero de la facción revolucionaria que había encabezado Plutarco Elías Calles (1877-1945). Dicho partido fue transformado por el propio Cárdenas en el Partido de la Revolución Mexicana (PRM) en 1938, antecesor del actual Partido Revolucionario Institucional (PRI), nacido a su vez en una reforma posterior.

El gobierno de Cárdenas fue una época de confrontaciones y mucha conflictividad. Curiosamente fue acusado tanto de comunista como de fascista, dependiendo de quiénes fueran sus detractores. Su fin se produjo en 1940 tras la elección presidencial de Manuel Ávila Camacho (1897-1955) y un notorio viraje hacia la derecha en el gobierno del país, a pesar de que Cárdenas desempeñó el cargo de Secretario de Defensa hasta 1945.

Además: Expropiación petrolera en México.