La viruela fue una enfermedad altamente contagiosa y mortal que afectó a la humanidad durante siglos. Fue en 1796 cuando Edward Jenner, un médico compatriota de Montagu, confirmó las observaciones de la escritora sobre uno de los virus que más personas ha matado en el mundo. Jenner decidió inocular a James Phipps, un niño de 8 años hijo de su jardinero, las raspaduras del virus de una vaca llamada Blossom. El pequeño tuvo fiebre durante un par de días, pero no desarrolló ninguna infección grave ni mostró ningún síntoma de viruela.
Gracias a los esfuerzos internacionales, la viruela fue erradicada en 1980, convirtiéndose en la primera enfermedad humana eliminada de manera exitosa.