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La psicología rusa se caracteriza por haber estado en una lucha entre dos tendencias extremas: el idealismo y el materialismo.

En el siglo XVIII Lomonosov, Anichkov, Kerestury, Novikov y Radishehev, mencionaban que todo fenómeno psíquico, incluidos los procesos superiores de la conciencia, era producido por el cerebro.

A lo largo del siglo XIX la filosofía y la fisiología lograron sentar los presupuestos teóricos de una psicología objetiva. Esta unión condujo al surgimiento de una fisiología de la actividad nerviosa superior.

Las tres figuras más representativas de la investigación experimental fueron:

N. Grot (1852-1899), que desarrolló una influyente teoría que él mismo denominó del "giro psíquico".

G. Chelpanov (1862-1936), que afirmaba que sin el alma el cerebro no podía pensar, si bien, para la percepción del mundo externo, ella tiene que ayudare del cerebro.

N. Lange (1858-1921), quien publicó un influyente libro llamado, "Investigaciones psicológicas: La ley de la percepción y de la actino voluntarias" (1893).

Ivan Petrovich Pavlov (1849-1936) fue un fisiólogo que durante toda su vida científica persiguió la identificación de los procesos que, teniendo lugar en la corteza cerebral, eran responsables de la actividad nerviosa superior.

Tras dedicar los primeros años de su producción a la investigación de los procesos nerviosos que controlaban el proceso digestivo, cambio radicalmente sus interés para dedicarse hasta su muerte a la investigación. por medio del método del reflejo condicional, de las leyes nerviosas subyacentes al comportamiento animal y humano.

El primer tipo de reflejo es un reflejo incondicional. El segundo reflejo fue denominado como un reflejo condicional.

Otro de los estudiantes que realizaban sus investigaciones en el laboratorio, era Ivan Tolochinov, quien describió los fenómenos de la extinción (desaparición del reflejo por presentación repetida a distancia del estimulo excitador) y la desinhibición (reaparición del reflejo extinguido ante la estimulación directa de las glándulas salivares con cualquier tipo de estímulo), y lo llamó reflejo a distancia.

Según Pavlov, los reflejos condicionales (anteriormente ya mencionados) son los instrumentos a través de los cuales todo animal se adapta al medio que le rodea.

Los procesos que se dan en el sistema nervioso, provocados por un reflejo condicional, son los siguientes: el estimulo incondicional genera en los hemisferios cerebrales un fuerte foco de excitación, de tal forma que, cuando la excitación producida por el estimulo indiferente llega al cerebro, se abrirá camino hacia dicho foco y desde alli hasta el organo que responde a la presencia del estímulo incondicional.

Dos eran los procesos en continuo enfrentamiento en la corteza cerebral: la excitación y la inhibición. El primero es responsable de la instauración de nuevos reflejos condicionales. El segundo es responsable de la delimitación y diferenciación producida por los estímulos. También distinguió entre la irradiación y la concentración, correspondiendo la primera a la expansión a partir del punto afectado en la corteza cerebral, bien de la excitación o bien de la inhibición. La concentración consistiría en la delimitación a una zona reducida de la corteza de la excitación o la inhibición.

Sus estudios en torno  la psicopatología oscilaron entre las experiencias de laboratorio llevadas acabo con perros y los análisis meramente teóricos sobre los procesos psicopatológicos en el hombre. Los resultados obtenidos en el laboratorio le sirvieron para comenzar a aplicar su teoría sobre la actividad nerviosa de los hemisferios cerebrales a la psicopatología. Este interés le llevo a abordar el análisis de las neurosis y las psicosis, llegando incluso a proponer una clasificación de los trastornos neuróticos basada en el predominio del primer  segundo sistema de señales. El primer sistema de señales, compartido por todas las especies, sería el que permitiría el establecimiento de los reflejos condicionales a través de las respuestas a las señales directas de los estímulos, mientras que el segundo sistema de señales, específico del ser humano, permitiría el desarrollo del lenguaje gracias a asociaciones de orden superior.

Pavlov realizó varios análisis de obras de los más relevantes psicólogos de su época. Pavlov dejó constancia de sus opiniones frente a los trabajos de destacados psicólogos foráneos del momento.

Pavlov reconoció que la obra de E. L. Thorndike (1874-1949), Animal intelligence, representaba el espíritu de la tendencia biológica practica de los psicólogos norteamericanos

Por lo que se refiere a E.R. Guthrie (1886-1959), consideró que este no había sido capaz de comprender su teoría de los reflejos condicionales. Pavlov, en su conocido trabajo, "Respuesta de un fisiólogo a los psicólogos", criticó el análisis que del reflejo condicionado había realizado Guthrie.

Otro psicólogo norteamericano que recibió las críticas de Pavlov fue K. Lashley (1890-1958). Rechazo los experimentos realizados por Lashley desde unna posición estrictamente fisiológica, aduciendo que en ningún caso se había logrado el objetivo perseguido: la destrucción total de las vías nerviosas que supuestamente controlaban los procesos analizados.

Probablemente las más intensas y abundante críticas en la obra de Pavlov se refieren a la psicología de la Gestalt, y más específicamente a las aportaciones de W. Kohler (1890-1947).

La suerte inicial de la reflexología clásica en Rusia no fue buena, dada la dominación en medios universitarios de posturas antagónicas. Corrió mejor suerte en el exterior.

Además para muchos psicólogos de occidente, al haber elevado la asociación objetiva a principio supremo, la reflexología había puesto la investigación psicológica en el camino correcto. Además de elevar el fenómeno de la asociación (ahora denominado condicionamiento) a la posición de centro absoluto de la explicación psicofisiológica de las conductas, la sometió a la experimentación de laboratorio y dio de ella una explicación radicalmente objetiva, mediante la sustitución de las asociaciones de ideas por las más objetivas conexiones de centros corticales. Tales innovaciones cautivaron a muchos psicólogos de occidente.