Las neuronas varían considerablemente en forma y tamaño, pero todas están especializadas en recibir y transmitir información. Al igual que otras células, el cuerpo celular de la neurona está compuesto por un núcleo, que contiene un conjunto completo de cromosomas y genes; citoplasma, que mantiene viva a la célula; y una membrana celular que encierra a la célula entera. Lo que distingue a una neurona de otras células son las diminutas fibras que se extienden fuera del cuerpo celular, permitiendo a la neurona realizar su trabajo especial: recibir y transmitir mensajes.

El cuerpo de la neurona también se denomina soma. Es aquí donde suceden todos los procesos metabólicos de la neurona. Es la región más ancha, con una morfología ovalada, donde se localiza el núcleo de la neurona y el citoplasma.

Se encuentra también aquí todo el material genético de la neurona, y es donde se sintetizan las moléculas que permiten la supervivencia de la célula, y aquellas que garantizan que se transmitan las señales eléctricas.

Núcleo:Es la parte central de la neurona, se encuentra situada en el cuerpo celular y se encarga de producir energía para el funcionamiento de la neurona.

Dendritas: Fibras cortas que se ramifican a partir del cuerpo celular y recogen los mensajes del exterior, (del término griego que significa “árbol”).Su papel es recoger los mensajes provenientes de otras neuronas y transmitirlos al cuerpo celular.

Axón: Fibra larga que se extiende a partir del cuerpo, (del término griego que significa “eje”). La función del axón es transmitir mensajes de salida a las neuronas vecinas o a un músculo o glándula.Los axones varían en longitud de 1 o 2 milímetros a tres pies (unos 90 centímetros, como por ejemplo, los axones que van del encéfalo a la base de la médula espinal o de la médula espinal a la punta del pulgar en los adultos). Aunque una neurona sólo tiene un axón, cerca de su extremo el axón se divide en muchas ramas terminales. Cuando hablamos acerca de un nervio (o tracto), nos referimos a un grupo de axones unidos como alambres en un cable eléctrico.el axón está rodeado por una cubierta blanca grasosa llamada vaina de mielina.

Vaina de mielina: Cubierta blanca grasosa que se encuentra en algunos axones. La vaina de mielina está “pellizcada” a intervalos, lo que hace que el axón parezca una cuerda de salchichas microscópicas. No todos los axones tienen esta cubierta, pero los axones mielinizados se encuentran en todas partes del cuerpo. (Por esta cubierta blanca, los tejidos compuestos principalmente por axones mielinizados se conocen como “materia blanca”, mientras que los tejidos compuestos principalmente por axones no mielinizados se conocen como “materia gris”.) La vaina de mielina tiene dos funciones: la primera consiste en proporcionar aislamiento, por lo que las señales de las neuronas adyacentes no se interfieren entre sí; la segunda consiste en incrementar la velocidad con que se transmiten las señales.

Nódulos de Ranvier

Las vainas de mielina están formados por unidades separadas entre ellas; cada una de estas separaciones son denominadas nódulos de Ranvier. Así, los impulsos eléctricos en realidad se transmiten a través de una señal “saltatoria” justamente en esos nódulos. 

Son regiones del axón que no están rodeadas de mielina, muy pequeñas (de menos de un micrómetro de longitud), y que exponen a la neurona al espacio extracelular. A través de estos nódulos entran electrolitos de sodio y potasio, lo que permite esta conductancia saltatoria; son imprescindibles para que la señal eléctrica viaje adecuadamente a través de la mielina.

botón terminal o botón sináptico: Estructura en el extremo de la rama terminal de un axón. Se llama sinapsis al área entera compuesta por los axones terminales de una neurona, el espacio sináptico y las dendritas y cuerpo celular. Para que el impulso nervioso avance a la siguiente neurona, de alguna forma debe cruzar el espacio sináptico. Resulta tentador imaginar que el impulso nervioso simplemente salta a través del hueco como una chispa eléctrica, pero en realidad son sustancias químicas las que realizan la transferencia. Lo que de hecho sucede es lo siguiente: la mayoría de los axones terminales contienen una serie de minúsculos sacos ovales llamados vesículas sinápticas. Cuando el impulso nervioso alcanza el extremo de las terminales, ocasiona que esas vesículas liberen varias cantidades de sustancias químicas llamadas neurotransmisores en el espacio sináptico. Cada neurotransmisor tiene un sitio receptor específico en el otro lado del espacio sináptico. Los neurotransmisores encajan en sus sitios receptores correspondientes tal como lo hace una llave en la cerradura. Este sistema de llave y cerradura asegura que los neurotransmisores no estimulen al azar a otras neuronas, sino que sigan trayectorias ordenadas. Una vez que su trabajo está completo, los neurotransmisores se separan del sitio receptor. En la mayoría de los casos, son reabsorbidos en los axones terminales para reutilizarse posteriormente, desintegrados y reciclados para producir nuevos neurotransmisores, o desechados por el cuerpo como desperdicio. La sinapsis es despejada y regresada a su estado normal.

Las neuronas pueden ser sensoriales, motoras o interneuronas:

Neuronas sensoriales (o aferentes): Neuronas que transmiten mensajes de los órganos sensoriales a la médula espinal o el encéfalo.

Neuronas motoras (o eferentes): Neuronas que llevan mensajes de la médula espinal o el encéfalo a los músculos y glándulas

Interneuronas (o neuronas asociativas): Neuronas que transmiten mensajes de una neurona a otra.

Células gliales (o glía): Células que forman la vaina de mielina; aíslan y dan soporte a las neuronas manteniéndolas unidas, eliminando los productos de desecho e impidiendo que las sustancias nocivas pasen del torrente sanguíneo al encéfalo.

Iones: Partículas con carga eléctrica que se encuentran dentro y fuera de la neurona. Como existen más iones negativos dentro de la neurona que fuera, hay una pequeña carga eléctrica (llamada potencial de reposo) a lo largo de la membrana celular. Por esa razón, se dice que la neurona en reposo se encuentra en un estado de polarización. Una neurona en reposo o polarizada es como un resorte que ha sido comprimido o como la cuerda de una guitarra que ha sido pulsada pero no soltada. Todo lo que se necesita para generar la señal de una neurona es la liberación de esta tensión.

potencial de acción: viaja hacia abajo por el axón, en forma muy parecida a como se quema un fusible de un extremo al otro Cuando esto sucede, decimos que la neurona ha “descargado”. La velocidad con que las neuronas transportan los impulsos varía en forma considerable, ya que pueden hacerlo tan rápidamente como unos 122 metros por segundo en los axones mielinizados o tan lentamente como 90 centímetros por segundo en los que carecen de mielina.

• La acetilcolina (AC): actúa en los lugares en que las neuronas encuentran los músculos esqueléticos. También parece desempeñar un papel crucial en la activación, atención, memoria y motivación (Panksepp, 1986). La enfermedad de Alzheimer, que implica pérdida de memoria y graves problemas de lenguaje, se vincula a la degeneración de las células encefálicas que producen y responden a la acetilcolina (Froelich y Hoyer, 2002).

• La dopamina: por lo regular afecta a las neuronas asociadas con el movimiento voluntario, el aprendizaje, la memoria y las emociones. Los síntomas de la enfermedad de Parkinson (temblores, espasmos musculares y rigidez muscular creciente) se atribuyen a la pérdida de células encefálicas que producen dopamina. los medicamentos pueden reducir los síntomas del Parkinson, en ocasiones por años, pero a la fecha no existe cura permanente.)

• La serotonina: conocida popularmente como la “molécula del estado de ánimo”. La serotonina es como una llave maestra que abre muchas cerraduras, es decir, se adhiere hasta a una docena de sitios receptores. La serotonina establece el tono emocional. Por ejemplo, ciertos neurotransmisores nos permiten ver nubes en el cielo; la serotonina influye en si experimentamos el día como soleado o gris. Otros neurotransmisores le dicen al encéfalo cuánta agua hay en un vaso; la serotonina influye en si pensamos que el vaso está medio lleno o medio vacío.

• Norepinefrina: Afecta la activación, la vigilia, el aprendizaje, la memoria y el estado de ánimo.

• Endorfinas: cadenas de aminoácidos, parecen reducir el dolor inhibiendo, o “desactivando”, a las neuronas que transmiten mensajes de dolor al encéfalo. Se encontró que una endorfina es 48 veces más potente que la morfina cuando se inyecta en el encéfalo y tres veces más potente cuando se inyecta en el torrente sanguíneo (S. H. Snyder, 1977). Las endorfinas se descubrieron a principios de la década de 1970. Los investigadores Candace Pert y Solomon Snyder (1973) intentaban explicar los efectos de los opiáceos (drogas analgésicas como la morfina y la heroína que se derivan de la amapola), cuando descubrieron que el sistema nervioso central contiene sitios receptores para esas sustancias. Los investigadores razonaron que esos sitios receptores no existirían, a menos que el cuerpo produjera sus propios analgésicos naturales.

• Glutamato: Se relaciona con la memoria de largo plazo y la percepción del dolor.

• GABA: (ácido Neurotransmisor principalmente inhibitorio distribuido de manera amplia a través del gamma- sistema nervioso central. Está implicado en el sueño y los trastornos alimentarios. aminobutírico) Bajos niveles de GABA se han vinculado con la ansiedad extrema

• Gliceno: Responsable principalmente de la inhibición en la médula espinal y los centros encefálicos inferiores

Los receptores para las endorfinas y tienen los mismos efectos analgésicos. La investigación sobre las endorfinas ha dado indicios de por qué la gente se vuelve adicta a la morfina, la heroína y otros opiáceos. Cuando una persona consume repetidamente una de esas drogas, la producción en el cuerpo de los analgésicos naturales se hace más lenta. En consecuencia, el adicto necesita más de la droga artificial para sentirse en condiciones “normales”. Los desequilibrios en los neurotransmisores parecen contribuir a muchos tipos de enfermedades mentales. Por ejemplo, la esquizofrenia se ha asociado con un exceso de dopamina o hipersensibilidad a la misma. Se ha vinculado al abastecimiento insuficiente de serotonina y norepinefrina con la depresión y otros trastornos. Como en el caso de las endorfinas, el diseño y prueba de las drogas ha ayudado a los neurocientíficos a identificar las funciones de los neurotransmisores

• El botulismo:(producido por la bacteria que se encuentra en alimentos inadecuadamente enlatados o congelados) impide la liberación de acetilcolina, encargada de llevar las señales a los músculos. El resultado es parálisis y, en ocasiones, una muerte rápida.

• El curare: un veneno que algunos pueblos nativos de Sudamérica usan tradicionalmente para envenenar sus flechas, deja inconsciente y en ocasión es mata a su presa o enemigo de manera instantánea. El curare bloquea los receptores de la acetilcolina, es decir, tiene el mismo efecto que el botulismo, pero actúa en el otro lado de la sinapsis. De igual manera, los medicamentos antipsicóticos clorpromacina (nombre comercial Thorazine) y clozapina impiden que la dopamina se adhiera a los sitios receptores; esta reducción en la estimulación aparentemente reduce las alucinaciones esquizofrénicas. Otras sustancias hacen lo contrario, es decir, aumentan la actividad de los neurotransmisores. Algunas lo logran incrementando la liberación de un neurotransmisor. Por ejemplo, el veneno de la araña conocida como viuda negra ocasiona que la acetilcolina se convierta en las sinapsis del sistema nervioso. Como resultado, las neuronas descargarán de manera repetida, ocasionando espasmos y temblores. En un circuito ligeramente más complejo.

• La cafeína: incrementa la liberación de neurotransmisores excitatorios y activadores bloqueando la acción de la adenosina, un neurotransmisor que inhibe la liberación de esas sustancias (Nehlig, Daval y Debry, 1992). Dos o tres tazas de café contienen suficiente cafeína para bloquear durante varias horas la mitad de los receptores de la adenosina, produciendo un alto estado de activación y, en algunos casos, de ansiedad e insomnio.

  Otras sustancias interfieren con la extracción de neurotransmisores de la sinapsis después de que han realizado su trabajo, por lo que continúan estimulando las neuronas receptoras. Por ejemplo:

• La cocaína: impide la reabsorción de la dopamina. Como consecuencia, cantidades excesivas de dopamina se acumulan en la sinapsis, produciendo gran activación de todo el sistema nervioso (Freeman et al., 2002).

  Los mismos procesos siguen los medicamentos antidepresivos que reducen los síntomas de desesperanza y desamparo de la depresión severa, y los medicamentos antipsicóticos que alivian las alucinaciones de la esquizofrenia. Aunque recibió menos publicidad, la investigación en la década de 1990 también dio lugar a descubrimientos revolucionarios acerca de la capacidad potencial del encéfalo para curarse por sí mismo.

  
  

La reorganización del encéfalo como resultado de la experiencia no se limita a las ratas. Por ejemplo, los violinistas, violonchelistas y otros músicos de cuerdas pasan años desarrollando sensibilidad y destreza precisas de la mano izquierda. Los investigadores han encontrado que el área del encéfalo de los músicos asociada con la sensación de la mano izquierda es más grande que el área que representa la mano derecha (que emplean los músicos para hacer movimientos del arco) y más grande que el área de la mano izquierda en personas que no son músicos (Elbert, Pantev, Wienbruch, Rockstroh y Taub, 1995). En la gente sorda, un área del encéfalo que por lo regular es responsable de la audición se reconecta para leer los labios y el lenguaje de signos (Bosworth y Dobkins, 1999) La experiencia también causa cambios en la fuerza de la comunicación entre sinapsis. La estimulación de la mano izquierda de los músicos de cuerdas produce un fuerte incremento en la actividad nerviosa, pero una respuesta comparativamente débil en personas que no son músicos (Elbert et al., 1995). Un hecho interesante es que este efecto es más pronunciado en el caso de los músicos que empezaron a tocar un instrumento de cuerdas antes de los 12 años. Otros investigadores han estudiado este fenómeno a nivel celular (Bliss y Collingridge, 1993; Nicoll y Malenka, 1999). Cuando las neuronas del hipocampo (una estructura encefálica implicada en la formación de recuerdos tanto en seres humanos como en animales) son estimuladas por un pulso eléctrico, la respuesta inicial en las neuronas cercanas es muy débil. Pero la estimulación repetida de la misma trayectoria ocasiona que las neuronas cercanas respondan vigorosamente, un efecto que dura semanas después de que se detiene la estimulación. La potenciación de largo plazo (PLP), como se llama, parece ayudar al encéfalo a aprender y almacenar nueva información (Martínez, Barea-Rodríguez y Derrick, 1998). Hemos visto que la experiencia puede dar lugar a cambios notables en el número y complejidad de las conexiones sinápticas en el encéfalo; es decir, en las conexiones entre neuronas. ¿Puede la experiencia también producir nuevas neuronas? Durante muchos años, los psicólogos creyeron que los organismos nacen con toda la dotación de células cerebrales que tendrán por siempre. La nueva investigación parece invalidar esta opinión tradicional. Varios estudios realizados en la década de 1990 demostraron que los encéfalos adultos son capaces de realizar neurogénesis, es decir, la producción de nuevas células encefálicas.

Poner el cuerpo en funcionamiento gracias a un deporte, una caminata, yoga, natación o en el gimnasio ayuda a que el cerebro se oxigene. Así, le llega un torrente de sangre más pura y oxigenada y también estimula la producción de endorfinas.

​Estas mejoran el estado de ánimo y combaten el estrés, lo que permite que muchas estructuras neuronales se fortalezcan.

2) Alimentación saludable

El cerebro tiene una alta demanda energética por lo que necesita obtener un buen aporte de nutrientes para funcionar correctamente y poder generar neurotransmisores.

Por eso es necesario que reciba los mismos de forma adecuada con alimentación que incluya proteínas, grasas saludables, legumbres, verduras y hortalizas.

3) Sexo

Un estudio publicado por la Us National Library of Medicine informó que el hipocampo produce neuronas nuevas cuando el cuerpo queda expuesto a la práctica del sexo de forma continuada, mejorando así la función cognitiva.

4) Mantener la mente activa

“El aprendizaje genera conexiones entre las diferentes zonas del cerebro, y por eso es clave para que se pueda anteponer a su deterioro”, explicó en una entrevista el neurólogo Pablo Irimia.

Además, agregó: “No se trata únicamente de leer mucho, sino también de mantener una interacción social habitual y estimular al cerebro constantemente”.

5) Estrés bajo control y meditación

Este es un factor fundamental para el correcto funcionamiento del cerebro y para mantener la plasticidad neuronal. Los científicos de la Universidad de Oregon apuntan a que el descanso y la meditación, entendida como un ejercicio que controla y elimina la tensión, son prácticas desencadenantes de la generación de nuevas neuronas en la edad adulta.

conjunto células de glía o neuroglía (puede haber 10 veces más que neuronas).

Hay muchos tipos y son fundamentales para el buen funcionamiento del

sistema nervioso.

Estas células tienen la responsabilidad de mantener un equilibrio homeostático, mielinizar las neuronas, ser células de sostén y proteger las neuronas de todo el sistema nervioso.

• Oligodendrocitos: Los oligodendrocitos tienen proyecciones citoplasmáticas largas que se extienden desde su soma (cuerpo celular). Sus núcleos son pequeños y están rodeados por un halo de citoplasma, rico en polirribosomas y retículo endoplasmático rugoso. Estas células están distribuidas tanto en la sustancia gris como blanca del sistema nervioso central, pero en mayor cantidad en la sustancia blanca. Esta línea celular puede ser subdividida en oligodendrocitos interfasciculares (entre los axones de mielina) y oligodendrocitos satelitales (adyacente a los cuerpos celulares principalmente en la sustancia gris). Los oligodendrocitos son los responsables de la producción de mielina. La mielina es una vaina de membrana aislante que envuelve el axón en toda su longitud.

• Astrocitos: Existen células gliales con forma de estrella de las que se extienden numerosos procesos (pies terminales), estás son conocidas como astrocitos. Los astrocitos se caracterizan por presentar proteínas ácidas fibrilares gliales (GFAP- por sus siglas en inglés) en su citoplasma. Sin embargo, en el cerebro fetal y en la sustancia gris del adulto, los astrocitos presentan muy poca GFAP en su citoplasma. La gran ramificación que presentan estas células les permite estar en contacto con el soma, las dendritas y axones de muchas neuronas. Los pies terminales de los astrocitos son una parte importante de la barrera entre el SNC y el tejido no neuronal (barrera hematoencefálica). Formando la membrana limitante neuroglial en la superficie visceral de la piamadre, al unir múltiples capas de pies terminales. Estas proyecciones también cubren los vasos del sistema nervioso central (pies perivasculares).

• Microglía: La población de células microgliales representa aproximadamente el 5% del tejido glial. Estas células son pequeñas, sus núcleos son alargados y sus citoplasmas son escasos.

• Células ependimarias: Las células ependimarias pueden ser células epiteliales cúbicas o cilíndricas bajas que cubren al sistema ventricular encefálico. Además, se clasifican como células epiteliales coroideas, ependimocitos o tanicitos. Las células epiteliales coroideas tienen invaginaciones basales (adyacentes a la membrana basal) y microvellosidades apicales. Participan en la regulación del contenido químico del líquido cefalorraquídeo (LCR).

• Los ependimocitos son los más abundantes de las tres líneas celulares ependimarias. Las superficies apicales también contienen microvellosidades, mientras que sus bases tienen extensiones citoplasmáticas que se integran con los pies terminales de los astrocitos. Estas células se encuentran por todo el sistema ventricular y permiten la comunicación entre el LCR y el tejido nervioso circundante.

• Los tanicitos son más prominentes a lo largo del piso del tercer ventrículo (en el hipotálamo). Sus largos procesos basales que se extienden desde la superficie basal terminan en los vasos y la piamadre.

• Las células de Schwann son análogas a los oligodendrocitos del sistema nervioso central. Son tubulares con núcleos aplanados. Están íntimamente envueltas alrededor de los axones de neuronas en el sistema nervioso periférico. Una de las diferencias entre los oligodendrocitos y las células de Schwann es que los oligodendrocitos pueden mielinizar múltiples neuronas al mismo tiempo, mientras que un célula de Schwann solo mieliniza una neurona. El axón pasa a través del citoplasma de la célula de Schwann y se mantiene en su lugar por el mesaxón (doble capa de membrana de superficie).

• Células satélite

Las células satélite están ubicadas tanto en el sistema nervioso central como periférico. Mientras su función exacta es desconocida, se encuentran alrededor del soma de las neuronas en el sistema nervioso central y en los ganglios del sistema nervioso periférico.

Las neuronas necesitan ejercitarse y para que eso suceda necesitamos actividad mental, dejar de hacer actividades que nos perjudiquen.

Otra de sus propiedades es que se activan con el sonido asociado a una acción. Por ejemplo, al escuchar cómo se rasga un papel ya emulan mentalmente esa acción, aunque no lleguemos a verla. Las neuronas espejo se localizan en cuatro regiones del cerebro que se comunican entre ellas el área premotora, el giro frontal, el lóbulo parietal y el surco temporal.

En estas zonas residen diferentes funciones:

• El área premotora :gestiona los movimientos y controla los músculos.

• El giro frontal inferior interviene en el control ejecutivo, la gestión de los comportamientos sociales y afectivos y la toma de decisiones.

• El lóbulo parietal analiza la información sensorial visual.

• El surco superior temporal interviene en el procesamiento auditivo y el lenguaje.

Las neuronas espejo tienen grandes implicaciones clínicas. Se encuentran afectadas en el autismo, la esquizofrenia, la apraxia (incapacidad de realizar tareas motoras) y enfermedades neurodegenerativas, entre otras.

Por ejemplo, en el autismo coexisten fallos motores, del lenguaje y sociales. No es casual que todas estas funciones se relacionen con áreas cerebrales donde se localizan las neuronas espejo.