29 maggio 1919, Massachusetts. Come in tutti i paesi, anche qui, in seguito al riempirsi degli ospedali, si fecero costruire ospedali da campo per sopperire alle esigenze dei malati

L'influenza spagnola, altrimenti conosciuta come la Spagnola o la grande influenza, fu una pandemia influenzale, insolitamente mortale, che fra il 1918 e il 1920 uccise decine di milioni di persone nel mondo, la prima delle pandemie del XX° secolo che coinvolgono il virus dell'influenza H1N1.[3] Arrivò a infettare circa 500 milioni di persone in tutto il mondo,[4] inclusi alcuni abitanti di remote isole dell'Oceano Pacifico e del Mar Glaciale Artico, provocando il decesso di 50-100 milioni di persone su una popolazione mondiale di circa 2 miliardi.[5] La letalità le valse la definizione di più grave forma di pandemia della storia dell'umanità: ha infatti causato più vittime della terribile peste nera del XIV secolo.[6][7][8][9]

La malattia ridusse notevolmente l'aspettativa di vita dell'inizio del XX secolo che, nel primo anno dal diffondersi della pandemia, risultava diminuita di circa 12 anni.[10][11][12] La maggior parte delle epidemie influenzali uccide quasi esclusivamente pazienti anziani o già indeboliti; al contrario, la pandemia del 1918 uccise prevalentemente giovani adulti precedentemente sani.[13]

Sono state formulate diverse possibili spiegazioni per l'alto tasso di mortalità di questa pandemia. Alcune ricerche suggeriscono che la variante specifica del virus avesse una natura insolitamente aggressiva. Un gruppo di ricercatori, recuperando il virus dai corpi delle vittime congelate, ha scoperto che la trasfezione negli animali causava una rapida insufficienza respiratoria progressiva e la morte attraverso una tempesta di citochine (una reazione eccessiva del sistema immunitario dell'organismo). Si è quindi ritenuto che nei giovani adulti l'elevata mortalità fosse legata alle forti reazioni immunitarie; mentre la probabilità di sopravvivenza, in alcune aree, paradossalmente sarebbe stata più elevata in soggetti con sistema immunitario più debole, come bambini ed anziani.

Una volta ritrovato e ricostruito il virus responsabile della Spagnola le proprietà che lo hanno reso così devastante non sono state ben comprese.[14]

Studi più recenti, basati principalmente su referti medici originali del periodo della pandemia,[15][16] hanno rilevato che l'infezione virale stessa non era molto più aggressiva di altre influenze precedenti, ma che le circostanze speciali (guerra, malnutrizione, campi medici e ospedali sovraffollati, scarsa igiene) contribuirono ad una superinfezione batterica che uccise la maggior parte degli ammalati, in genere dopo un periodo prolungato di degenza.[17][18] Inoltre, in Europa, il diffondersi della pandemia fu aiutato dalla concomitanza degli eventi bellici relativi alla prima guerra mondiale. Nel 1918, il conflitto durava ormai da quattro anni ed era diventato una guerra di posizione: milioni di militari vivevano quindi ammassati in trincee sui vari fronti favorendo così la diffusione del virus. I dati storici ed epidemiologici sono inadeguati per identificare l'origine geografica della pandemia.[4] Alcuni studi ritengono che l'influenza spagnola abbia avuto un'implicazione nella comparsa, negli anni '20, dell'encefalite letargica.[19]

All'influenza fu dato il nome di "spagnola" poiché la sua esistenza fu riportata dapprima soltanto dai giornali spagnoli: la Spagna non era coinvolta nella prima guerra mondiale e la sua stampa non era soggetta alla censura di guerra; invece nei paesi belligeranti la rapida diffusione della malattia fu nascosta dai mezzi d'informazione, che tendevano a parlarne come di un'epidemia circoscritta alla Spagna (dove venne colpito anche il re Alfonso XIII).[20]

Eziopatogenesi 

Gli antibiotici non sono efficaci contro le infezioni virali. Solo se a un’infezione virale si sovrappone anche un’infezione batterica allora è indicato l’utilizzo dell’antibiotico.
PREVENZIONELa prevenzione di alcune infezioni virali è possibile innanzitutto grazie all’adozione di comportamenti semplici quali il lavaggio delle mani, il trattamento delle acque, l’adeguata preparazione degli alimenti, l’adozione di pratiche per il sesso sicuro ed evitando il contatto con persone malate e in fase attiva del virus, mentre per le malattie virali trasmesse da insetti e altri animali è necessario evitarne il contatto.

Altra misura preventiva estremamente efficace è quella della vaccinazione che stimolando la risposta immunitaria contro il microrganismo è in grado, in caso di contatto con il virus, di evitare il manifestarsi dell’infezione. I vaccini ad oggi disponibili contro le malattie virali più comuni sono quelli per l'epatite A, l'epatite B, il papillomavirus umano, l'influenza, il morbillo, la parotite, la poliomielite, la rabbia, il rotavirus, la rosolia, l'encefalite da zecca, la varicella e la febbre gialla.
Infine si può ricorrere all’utilizzo di immunoglobuline (immunizzazione passiva) prima o subito dopo l’esposizione al virus per cercare di impedire all’infezione di svilupparsi o per ridurne la gravità.

2. COSA UCCIDE I VIRUS?
I virus per riprodursi inseriscono il loro materiale genetico nel DNA di una cellula umana. Gli antibiotici non possono uccidere i virus perché batteri e virus hanno meccanismi di sopravvivenza e di replicazione diversi. Tuttavia, i farmaci antivirali e i vaccini sono specifici per combattere i virus.

3. QUALI SONO ALCUNI VIRUS COMUNI?
Le malattie virali comuni sono il raffreddore comune, diversi tipi di influenza, gastroenteriti virali, l’herpes labiale, il virus della varicella e le verruche, inoltre il morbillo, la parotite, la rosolia, l’epatite e il fuoco di Sant'Antonio.

3. QUAL È IL VIRUS PIÙ MORTALE AL MONDO?
Il virus più pericoloso è il virus Marburg. Prende il nome da una piccola e idilliaca cittadina sul fiume Lahn, ma non ha nulla a che fare con la malattia stessa. La malattia da virus Marburg è anche nota come febbre emorragica di Marburg. Come con l'Ebola, il virus Marburg provoca convulsioni e sanguinamento delle mucose, della pelle e degli organi.

4. L'INFEZIONE VIRALE È CONTAGIOSA?
Come le infezioni batteriche, anche molte infezioni virali sono contagiose. Possono diffondersi da persona a persona in molti modi, tra cui: entrare in stretto contatto con una persona che ha un'infezione virale, il contatto con i fluidi corporei di una persona con un'infezione virale,  la trasmissione da madre a figlio durante la gravidanza o il parto, entrare in contatto con superfici contaminate. Inoltre, le infezioni virali possono diffondersi attraverso il morso di un insetto infetto o attraverso il consumo di cibo o acqua contaminata.