Aunque no dejó obras escritas, su legado se conoce gracias a sus discípulos, como Platón. Sus principales aportes fueron el método socrático (mayéutica), para descubrir la verdad mediante preguntas; su idea de que "la virtud es el conocimiento" y que el mal surge de la ignorancia; y su famosa frase "Solo sé que no sé nada", que refleja su humildad intelectual. Defendió la importancia de conocerse a uno mismo y de cuidar el alma. Su muerte reafirmó su compromiso con la verdad y la coherencia.

En su obra La República, expuso su idea de un Estado ideal gobernado por filósofos-reyes. Creía en la inmortalidad del alma y promovió la búsqueda de la verdad, la virtud y el bien supremo.

Para los empiristas, la realidad es la base de todo conocimiento. La mente humana debe partir del mundo sensible —es decir, de lo percibido por los sentidos— para formar ideas y conceptos.

Filosóficamente enfrentado al racionalismo, el empirismo fue particularmente desarrollado por distintos filósofos ingleses, razón por la cual a menudo se habla de empirismo inglés.