A lo largo del siglo XIX, Europa cimentó su dominio económico, tecnológico y militar sobre el mundo entero, estableciéndose como una gran potencia colonial en África y Asia. Sin embargo, el reparto de los beneficios no fue nunca equitativo: países como Francia y Gran Bretaña controlaban industrialmente al continente, mientras que Italia y Alemania, naciones que habían tardado más en formarse, veían frustradas sus ambiciones.

Esto condujo a un escenario de antagonismo entre las potencias coloniales y a la formación de alianzas y grupos políticos rivales, en franca competencia económica, política y militar. Muchos de ellos, además, eran fruto de guerras pasadas en el siglo XIX, como la eterna rivalidad entre Francia y Alemania.

La idea de un país como un Estado-nación con una cultura propia, una identidad propia y un proyecto político propio surgió a comienzos del siglo XVII, pero ya a finales del XIX había cobrado importancia en el ordenamiento de Europa. Ello dio origen a nuevas tensiones de tipo étnico, especialmente en la Europa del Este.

Por ejemplo, en Bosnia y Herzegovina, antiguos territorios otomanos reclamados por el Imperio austrohúngaro, existían proyectos de Estados eslavos autónomos o de anexión al Reino de Serbia, protegido del Imperio ruso. A comienzos de 1914 ya la región había vivido dos guerras locales y se la conocía como “el polvorín de Europa”, pues en cualquier momento podía encenderse y volver a estallar.

Europa era, a comienzos del siglo XX, el centro industrial del planeta, pero empezaban a surgir competidores importantes como Estados Unidos y Japón. La influencia de estas potencias insurgentes ejerció más presión aún sobre las tirantes relaciones entre los poderes europeos tradicionales.

La Gran Guerra se produjo porque muchas naciones se vieron involucradas y/o arrastradas al conflicto. Esto sucedió debido a los tratados de alianza y asistencia mutua existentes entre los integrantes de ambos bandos, algunos de los cuales provenían del siglo pasado.

Justamente, previendo un conflicto paneuropeo en el futuro inmediato, la mayoría de las potencias dedicaron su poderío industrial a fabricar y desarrollar armamento de guerra, en un frágil estado de “paz armada”.

5. El asesinato del archiduque Francisco Fernando de Austria en 1914

El detonante de la guerra fue el asesinato de este joven noble, heredero al trono autrohúngaro, en la ciudad de Sarajevo, en Bosnia-Herzegovina. Su asesino fue el extremista político Gavrilo Pincip, perteneciente a la organización ultranacionalista serbia Mano Negra.

Un mes después de cometido el asesinato, el emperador austrohúngaro declaró la guerra al Reino de Serbia, que al ser protegido del Imperio ruso, arrastró a la alianza ruso-francesa al conflicto, y con ella también a los británicos, mientras que Alemania se aliaba al Imperio Austrohúngaro. Este fue realmente el detonante de la Primera Guerra Mundial, más que una causa.

Se estima que entre 7 y 8,5 millones de soldados y entre 10 y 13 millones de civiles murieron durante los cuatro años que duró la Gran Guerra. Esto representaba el 1% de la población mundial de la época, y fue consecuencia tanto de la violencia, como de las hambrunas y enfermedades que trajo consigo la guerra, o al uso de gas mostaza y otros agentes tóxicos nerviosos por primera vez en un contexto de guerra.

Como resultado del conflicto cayeron diferentes dinastías:

Debido al intenso movimiento de tropas de un rincón del mundo al siguiente y de regreso, además de las condiciones insalubres del conflicto, un nuevo tipo de infección respiratoria, conocida como la “gripe española” se convirtió en una pandemia a inicios de 1918. Este nuevo virus de la gripe tipo A se cobró la vida de entre 20 y 40 millones de personas aproximadamente, hasta que terminó la pandemia en abril de 1920.

Con el fin de la guerra y el colapso de antiguas potencias, nuevas naciones aparecieron en el mapa, a medida que los aliados reestructuraban el territorio de las naciones derrotadas. Así surgieron Checoslovaquia, Hungría, Estonia, Finlandia, Letonia, Lituania, Polonia y Yugoslavia. Y además de ceder parte de sus territorios, las naciones derrotadas perdieron también sus colonias africanas y asiáticas.

Con ese nombre se conoció el pacto firmado en Francia en el que se impuso a Alemania un conjunto muy severo de sanciones, deudas y prohibiciones que la sumieron en la miseria. Este tratado y las condiciones deplorables de vida que le siguieron fueron fundamentales para la narrativa del nazismo, que una década después comenzó a hacerse sentir en Alemania.

Sin embargo, gracias a este tratado surgió también en 1920, la Liga de las Naciones, organismo precursor de la Organización de las Naciones Unidas, cuya tarea era solucionar pacíficamente las tensiones internacionales y evitar que la Gran Guerra se repitiera a futuro.

El triunfo de la Revolución de Octubre en Rusia en 1917 significó la irrupción del comunismo como una fuerza política de importancia en el panorama europeo y mundial. En consecuencia, inspiró a numerosos partidos de izquierda revolucionaria y se convirtió en el rival ideológico contra el cual se levantó después el fascismo en la década de 1930.

La guerra fue causada por disputas imperiales de orden económico, político y por la distribución de las colonias entre las potencias mundiales. En este conflicto internacional intervinieron los países industrializados de Europa, a los que luego se unieron los territorios colonizados de África.

Los países protagonistas del conflicto formaron dos frentes:

La competencia entre estas potencias condujo a alianzas militares que provocaron tensión durante años. Fue en ese clima político que aconteció el asesinato del archiduque Francisco Fernando de Austria en la ciudad de Sarajevo, en 1914. Entonces el Imperio Austrohúngaro le declaró la guerra a Serbia, lo que ocasionó que múltiples compromisos militares se activaran y así muchos países se vieran involucrados.

La Primera Guerra Mundial dejó como consecuencia una gran devastación demográfica y social, así como, una fuerte crisis económica. Desaparecieron cuatro imperios que fueron el alemán, el ruso, el austrohúngaro y el otomano, y se formaron nuevos países, lo que modificó la demografía de Europa central.

El fin de la guerra lamentablemente no trajo consigo una paz duradera. Sus secuelas y descontentos dieron pie a que años más tarde se iniciara otra guerra aún más devastadora, caracterizada por el nacionalismo, el fascismo y el holocausto.

Los planes de Alemania no se cumplieron. Tras la invasión de Bélgica, Reino Unido le declaró la guerra a Alemania. Así, la avanzada alemana fue detenida por los franceses y por la Fuerza Expedicionaria Británica en la primera batalla de Marne, en el mes de septiembre de 1914.

En la primera etapa de la Gran Guerra, las tropas de las Potencias Centrales fueron movilizadas para invadir a sus enemigos y obtener la victoria con rapidez. Estos movimientos generados por el ataque alemán en 1914, así como los movimientos del ejército francés hacia el frente occidental, además del desplazamiento de las fuerzas de Inglaterra hacia el continente se conocen como la guerra de movimientos.

Frente occidental

El frente occidental se localizó en una extensa línea de 800 kilómetros de longitud desde Suiza hasta Bélgica. Allí se llevaron a cabo bombardeos, ataques de artillería e incluso ataques con gas venenoso entre las fuerzas del Imperio Alemán y Francia e Inglaterra.

Luego de la primera batalla de Marne, los ejércitos buscaron consolidar sus posiciones en el terreno. Por eso construyeron trincheras esperando ganar estratégicamente cada vez más espacio. A pesar de las tácticas puestas en marcha, los avances fueron escasos y hubo numerosas bajas en cada batalla.

Las posiciones de las trincheras variaron poco hasta casi el término de la guerra, cuando la balanza se inclinó finalmente en favor de los aliados. Entre los enfrentamientos más duros del frente occidental se cuentan la batalla de Verdún, la batalla del Somme y la batalla de Passchendaele, cada una responsable de la pérdida de cientos de miles de vidas humanas.

Frente oriental

En el frente oriental combatieron las tropas alemanas y austriacas en contra de las rusas. En términos territoriales, el frente oriental fue incluso más amplio que el occidental, y se extendió desde el Mar Negro y los montes Cárpatos en el sur hasta el Mar Báltico en el norte de Europa.

Los grandes enfrentamientos iniciaron con la batalla de Tannenberg en agosto de 1914. En este frente, el Imperio Otomano se alió a Alemania y atacó a la Armenia Rusa. En 1915, con la ofensiva de Gorlice-Tarnów, las fuerzas austroalemanas avanzaron hasta Varsovia, tomando pueblos y ciudades bajo su control.

Cuando se pensaba que la victoria alemana en este frente estaba cerca, los rusos respondieron con la Ofensiva de Brusilov en 1916. Esta fue una serie de operaciones militares en las que el ejército de Rusia recuperó ciudades tomadas por austriacos y alemanes. Los combates prolongados dejaron miles de muertos y millones de héridos en ambos bandos.

Sin embargo, la suerte del frente oriental sería decidida al interior de Rusia. Allí una revolución socialista derrocó al Zar Nicolás II y acabó con el poder imperial en ese país. Rusia entonces firmó el Tratado de Brest-Litovsk en 1917 y abandonó la contienda.


Guerra de trincheras (1915-1916)

La guerra de trincheras prevaleció en el frente occidental durante 1915 y 1916. Los bandos en conflicto construyeron esas líneas de defensa difíciles de penetrar para mantener a salvo sus posesiones territoriales. Así, la lucha se dificultó y se prolongó.

Las largas líneas de agujeros cavados en la tierra no contaban con condiciones óptimas de higiene para los soldados. Por ello se convirtieron en espacios insalubres, siendo también culpables de enfermedades y muertes. En ocasiones, los militares vivieron en las trincheras de manera miserable.

La guerra se estancó hasta que en septiembre del año 1916, tanto los franceses como los alemanes intentaron romper el frente. En la batalla de Verdún los alemanes intentaron tomar la región, pero no lo lograron ante la defensiva francesa.

Guerra submarina

En las batallas submarinas poco se respetaron las restricciones y reglas establecidas para los combates navales. En mayo de 1916, la armada británica y la armada alemana se enfrentaron en la batalla de Jutlandia.

Estados Unidos se vio empujado a entrar en la guerra en 1917. Hasta entonces el país había permanecido neutral. Sin embargo, tras el hundimiento del Lusitania y de otros barcos mercantes por parte de submarinos alemanes, también EE.UU le declaró la guerra a Alemania, y se sumó al apoyo de la Entente.