Dal X secolo in poi, in Europa, musicanti e danzatori di umilecondizione, chiamati giullari, girovagavano tra castelli e villaggi per allietare le feste dei signori ed esibirsi sul sagrato delle chiese. Essi proponevano una musica profana, che non aveva contenuto sacro e non apparteneva alla liturgia. Eseguivano per lo più danze, come il trotto e il salterello e, in epoca più avanzata, semplici melodie tratte dai poemi epici sulle gesta di eroi e cavalieri.

Questi musicisti, con il loro vagare, svolgevano un’importante funzione di collegamento: in un periodo in cui viaggiare era pericoloso e difficile, portavano, oltre alla musica e agli spettacoli, comunicazioni e notizie da lontano.

I cantori che rinunciavano alla vita nomade per vivere stabilmente nelle corti feudali del XII e XIII secolo presero il nome di menestrelli, musicisti al servizio dei signori.

Essi non erano né poeti né compositori, cantavano, suonavano e danzavano, brani composti da altri, o presi dal repertorio della musica popolare del tempo, trasmessa oralmente. Non sapevano né leggere né scrivere, per questo non sono rimaste testimonianze scritte della loro musica.

Trovatori e trovieri

Nei territori francesi, tra il XII e il XIII secolo, fioriscono invece le figure di musicisti colti: sono musicisti che appartengono alle famiglie dei feudatari, e compongono canzoni secondo lo stile del trobar, cioè inventare rime e “rivestirle” di musica.

Al sud della Francia, vengono chiamati trovatori, che cantano in lingua d’oc, il volgare della Francia meridionale; al nord, dove si diffondono successivamente, vengono detti trovieri, che cantano nel volgare parlato nei territori del nord, la lingua d’oil.

Le loro canzoni si ispirano ad argomenti amorosi, a vicende cavalleresche, e alla vita di tutti i giorni.

Eredi dei trovatori del Sud, da cui desunsero forme e temi poetici, i trovieri appartennero all'alta società aristocratica, come Chrétien de Troyes, Conon de Béthune, Gace Brulé, Gui de Coucy, Tibaldo IV di Chamne (Thibaud le Chansonnier) o furono menestrelli erranti, come Colin Muset e Adam le Bossu, che diffusero nel mondo cittadinesco e mercantile la lirica d'arte, inserendovi spunti realistici. Dei generi trobadorici predilessero la canzone, la tenzone, il jeu parti. Coltivarono anche il rondeau, il virelai, la pastorella, ecc.

Nella letteratura tedesca, poeta cortese del medioevo. L'opera dei Minnesinger, a un tempo poeti e musicisti, fu influenzata dalle concezioni liriche dei trovatori provenzali; la loro poesia, rivolta a una società aristocratica, mirava al raffinamento dell'espressione e del sentimento. I più noti fra loro sono Enrico di Morungen, Reinmar von Hagenau e soprattutto Walther von der Vogelweide (XIII sec.), che scrisse non solo canzoni liriche, ma anche poesie gnomiche e politiche, paragonabili ai sirventesi dei trovatori. Dopo di lui Neidhardt von Reuenthal orientò l'ispirazione della lirica amorosa verso il realismo.