A teoria mais aceita sobre a origem do petróleo é a chamada teoria orgânica. Segundo ela, a substância foi gerada pela decomposição de restos de animais e algas microscópicas acumuladas no fundo dos mares e lagoas.

Esta teoria indica que sedimentos finos e restos orgânicos, sobretudo vegetais terrestres ou marinhos, depositam-se em cursos d’água.

Bacias sedimentares

O petróleo e gás natural são encontrados tanto em terra quanto no mar, principalmente nas bacias sedimentares (onde se encontram meios mais porosos - reservatórios), mas também em rochas do embasamento cristalino. Os hidrocarbonetos, portanto, ocupam espaços porosos nas rochas, sejam eles entre grãos ou fraturas.

O petróleo tem origem subterrânea e sobe até a superfície, por ser menos denso que as rochas que compõem a crosta terrestre. A substância também pode se acumular em bolsões subterrâneos conhecidos como reservatórios, onde fica armazenado por entre rochas e outros minerais.

O petróleo é originado a partir da decomposição de matéria orgânica, especialmente, dos plânctons.