Etimológicamente, la palabra «cinematografía» está compuesto a partir de dos palabras griegas: por un lado kiné, que significa «movimiento»; y por otro γραφóς (grafos). Con ello se intentaba definir el concepto de «Imagen en movimiento».

Consistía en una proyección de la salida de unos obreros de una fábrica en Lyon. Fue grabada por los célebres hermanos Lumière, quienes en un año produjeron más de 500 películas de no más de un minuto de duración.
acudieron apenas 35 personas, pero la voz se corrió muy rápidamente en París y pronto hubo multitudes deseosas de ver el nuevo invento, anunciado como Cinématographe Lumière.

Es célebre la anécdota de que una de sus primeras proyecciones involucró la filmación frontal de un tren que llegaba a la estación. El público asistente, temeroso de que el tren los atropellara, huía de la sala.

Algunas películas destacadas del cine mudo fueron: “Sunrise” de 1927, “City Lights” de 1931 y “Amanecer”, esta última ganó un premio Oscar.

Actores y actrices que destacaron en el cine mudo:

• Alla Nazimova.

• Asta Nielsen.

• Betty Bronson.

• Brigitte Helm.

• Buster Keaton.

• Chaplin.

• Harry Lagdon.

• Oliver Hardy.

• Stan Laurel.

• Mack Sennett.

Cuando el cine mudo finalizó ya había iniciado el cine sonoro, la primera película en la que hubo efectos de sonido fue “Don Juan” de 1926. El filme “The Jazz Singer” de 1927 es considerado el primero con sonido, pues, además de efectos y música, los personajes tenían diálogos.

En las primeras películas sonoras, el sonido no tenía mucha calidad ya que los espectadores podían oír el ruido de fondo, este interfería en el disfrute del film.

Conocido como la "Meca del Cine" debido a sus climas soleados y paisajes desérticos, montañosos y tropicales, los cuales aprovecharon para poder dedicar varias horas a la grabación de las películas más famosas.

Los principales pioneros de este lenguaje fueron David W. Griffith y Sergei Eisenstein.