Frente al racionalismo, que se dio en el continente europeo, surgió en Inglaterra una corriente de reacción, de orientación en cierto sentido pragmatista como todo lo anglosajón. Esa corriente parte de un rechazo de las ideas innatas cartesianas y afirma, por el contrario, que todo lo que está en la mente de las personas procede de un modo o de otro de la experiencia. La mente no está poblada por conceptos que Dios o la naturaleza han puesto ahí, sino que todo procede de lo que el hombre conoce o siente. 

Las tesis básicas del empirismo son estas: 

1) no hay ideas innatas, sino que todo procede de la experiencia.

2) hay que analizar la experiencia mental y ver si es posible generalizarla para formar una ciencia.

3) la experiencia mental aparece como un flujo de sensaciones y de ideas asociadas.

Hobbes, Locke, Berkeley y Hume.

Locke (1632-1704). es el representante de un empirismo moderado no asociacionista muy interesante. Su obra más importante es Essay concerning human understanding (1690) y se cuenta que su origen fue una discusión con amigos en la que, por mucho que lo intentaban, no lograban llegar a un acuerdo.

Como se habrá visto, Locke es empirista, pero en sus obras apenas hay mención al asociacionismo. Sin embargo, en otros filósofos y pensadores de la época, ese empirismo está ligado fuertemente con el asociacionismo. 

·         El punto de partida del conocimiento es la sensación, la huella elemental o atómica, que las impresiones de los objetos en los sentidos dejan en la persona. 

·         Estas huellas después se unen entre sí, siguiendo las leyes de la asociación (aristotélica) generando flujos de conciencia e ideas complejas.

1. Descubrir cómo la mente asocia las sensaciones, a lo que se denomina las leyes de la asociación. 

2. Explicar los estados complejos a través de los simples: el análisis de los fenómenos psíquicos.