Este desarrollo es fundamental para su bienestar psicológico, su capacidad de formar relaciones sociales saludables, su adaptación al entorno y su éxito futuro en la escuela y en la vida. A diferencia de la inteligencia cognitiva, que se enfoca en el razonamiento y el conocimiento, la IE se centra en el mundo afectivo y social del niño.

Desde la perspectiva de Bar-On (1997): La inteligencia emocional es un "conjunto de competencias y habilidades personales, emocionales y sociales que influyen en la capacidad de las personas para enfrentar las demandas y presiones del ambiente de manera efectiva" (Bar-On, 1997, p. 33). En la primera infancia, esto implica el desarrollo de la autoconciencia emocional, la empatía básica, la capacidad de manejar frustraciones y la adquisición de habilidades sociales elementales como compartir o pedir ayuda.

Desde una perspectiva evolutiva y educativa: La inteligencia emocional en la primera infancia es el proceso mediante el cual los niños aprenden, a través de la interacción con cuidadores y el entorno, a transformar sus reacciones emocionales instintivas en respuestas más adaptativas, reguladas y socialmente apropiadas. Es la base para la autorregulación, la empatía y la resolución de conflictos no violentos.

Teorías del Desarrollo Infantil: El trabajo de Jean Piaget sobre las etapas del desarrollo cognitivo (1950) y, más relevantemente, el de Lev Vygotsky (1978) sobre la importancia de la interacción social y la "zona de desarrollo próximo" (ZDP) en el aprendizaje, sentó las bases para entender que las habilidades emocionales no se desarrollan de forma aislada, sino en el contexto de las relaciones significativas. La mediación de los adultos es crucial.

Teoría del Apego (Bowlby, 1969; Ainsworth, 1978): Estos estudios demostraron que la calidad del vínculo afectivo entre el niño y sus cuidadores primarios es un predictor fundamental de su salud emocional y social futura. Un apego seguro permite al niño explorar su entorno con confianza y aprender a regular sus emociones, ya que sabe que puede recurrir a un adulto para consuelo. La falta de apego seguro puede dificultar enormemente el desarrollo de la IE.

Teoría de las Inteligencias Múltiples de Gardner (1983): La inclusión de la inteligencia interpersonal (comprender a otros) y la inteligencia intrapersonal (comprenderse a uno mismo) dentro de su modelo fue un hito. Gardner argumentó que estas inteligencias son tan fundamentales como las cognitivas y que su desarrollo comienza desde la infancia temprana. Esto amplió la noción de lo que significa ser "inteligente" y legitimó el estudio de las habilidades emocionales en los niños.

Trabajos de Daniel Goleman (1995): Aunque su enfoque fue más general, su libro "Inteligencia Emocional" popularizó el concepto y destacó la importancia de las habilidades emocionales para el éxito en la vida, más allá del CI. Esto impulsó una gran cantidad de investigación y programas educativos dirigidos a la infancia, reconociendo que estas habilidades se pueden enseñar y cultivar desde edades muy tempranas.

Investigaciones sobre la Regulación Emocional en la Infancia Temprana: Estudios empíricos han demostrado que la capacidad de los niños pequeños para regular sus emociones es un predictor clave del ajuste social y académico posterior. Este campo de investigación, que se ha fortalecido desde las décadas de 1990 y 2000, ha identificado que la co-regulación por parte de los cuidadores es el mecanismo central para el desarrollo de la autorregulación (Calkins & Hill, 2007).

Neurociencia del Desarrollo Emocional: Avances en neurociencia han permitido comprender que las estructuras cerebrales implicadas en la regulación emocional, como la corteza prefrontal y el sistema límbico (especialmente la amígdala), están en pleno desarrollo durante la primera infancia. La calidad de las interacciones afectivas tempranas influye directamente en la maduración de estas vías neuronales (Schore, 2001).

Inicio con la percepción y expresión básica: Los bebés comunican sus emociones mediante llanto, sonrisas, gestos faciales y posturas corporales. Aprenden a reconocer las expresiones emocionales básicas (alegría, tristeza, miedo, enojo, sorpresa, asco) en los rostros de sus cuidadores.

Desarrollo de la autoconciencia emocional: Progresivamente, los niños aprenden a etiquetar sus propias emociones. En lugar de solo llorar, dicen "Estoy triste" o "Tengo miedo". Esto es fundamental para la regulación.

Aprendizaje de la regulación emocional: Esta es una de las habilidades más críticas. No nacen sabiendo cómo controlar su enojo. Aprenden a través de la co-regulación: cuando un adulto les abraza, les habla con calma o les ofrece un juguete cuando están desbordados. Con el tiempo, internalizan estas estrategias (respirar, pedir ayuda, alejarse temporalmente).

Desarrollo de la empatía: Comienza con una respuesta emocional contagiosa (un bebé llora al oír a otro llorar) y evoluciona hacia una empatía más cognitiva, donde el niño puede comprender que otra persona tiene una emoción diferente a la suya y puede intentar consolarla (dar un abrazo, ofrecer un juguete).

Influencia crítica del entorno: La IE se aprende principalmente por modelado. Los niños imitan cómo sus padres, maestros y cuidadores manejan sus propias emociones y resuelven conflictos. Un ambiente emocionalmente seguro, donde se validan las emociones y se enseñan estrategias, fomenta un desarrollo saludable.

Dependencia de la interacción social: El desarrollo de la IE está intrínsecamente ligado a las relaciones. Las interacciones diarias, los juegos, las historias y las conversaciones son los "laboratorios" donde se practican estas habilidades.

Base para la autorregulación y la atención: Las habilidades emocionales están estrechamente relacionadas con la capacidad de controlar los impulsos, esperar su turno y concentrarse, que son pilares para el aprendizaje escolar.

Mary Ainsworth (1913-1999): Psicóloga canadiense-estadounidense. Discípula de Bowlby, diseñó el "Procedimiento de la Situación Extraña" para clasificar los estilos de apego (seguro, inseguro-ambivalente, inseguro-evitativo). Su investigación demostró empíricamente la relación entre la calidad del apego y la capacidad del niño para explorar su entorno y regular sus emociones.

Howard Gardner (1943-): Psicólogo estadounidense. Propuso la Teoría de las Inteligencias Múltiples (1983), que incluyó la inteligencia intrapersonal y la interpersonal como inteligencias fundamentales y distintas de la cognitiva. Esto fue revolucionario, ya que elevó el desarrollo emocional y social a la misma categoría de importancia que las habilidades académicas.

Peter Salovey y John D. Mayer (1990): Psicólogos estadounidenses. Acuñaron el término "Inteligencia Emocional" y desarrollaron el primer modelo de habilidad mental. Definieron la IE como una capacidad cognitiva específica que implica percibir, comprender, utilizar y regular las emociones. Su modelo proporcionó una base científica rigurosa para la investigación y la medición de la IE.

Reuven Bar-On (1944-): Psicólogo sudafricano-israelí. Desarrolló el modelo social-emocional de la IE, enfocándose en las competencias y habilidades que permiten a las personas adaptarse y funcionar efectivamente en su entorno. Su modelo es ampliamente utilizado en la evaluación y en programas educativos para niños.

Daniel Goleman (1946-): Psicólogo y periodista estadounidense. Popularizó el concepto de IE a través de su libro "Inteligencia Emocional" (1995). Su modelo de competencias (autoconciencia, autogestión, empatía, habilidades sociales) fue muy influyente en el ámbito educativo y empresarial, llevando la IE a la atención del público general y a las escuelas.

Susan Calkins y Keith Hill (2007): Psicólogos del desarrollo estadounidenses. Sus investigaciones empíricas han sido fundamentales para comprender cómo la co-regulación emocional por parte de los cuidadores es el proceso clave mediante el cual los niños pequeños desarrollan la autorregulación emocional, un pilar central de la IE en la primera infancia.

Allan Schore (2001): Psiquiatra y neurocientífico estadounidense. Sus aportes en neurociencia del desarrollo han demostrado cómo las interacciones afectivas tempranas moldean la estructura y función del cerebro, especialmente en regiones clave para la regulación emocional, proporcionando una base biológica sólida para la importancia de la IE desde los primeros años de vida.

Goleman, D. (1995). Inteligencia emocional: Por qué puede ser más importante que el coeficiente intelectual. Bantam Books. https://iuymca.edu.ar/wp-content/uploads/2022/01/La-Inteligencia-Emocional-Daniel-Goleman-1.pdf

Mayer, J. D. y Salovey, P. (1997). ¿Qué es la inteligencia emocional? En P. Salovey y D. J. Sluyter (Eds.), Desarrollo emocional e inteligencia emocional: Implicaciones educativas (pp. 3-31). Basic Books. https://www.revistadepsicologiayeducacion.es/pdf/4.pdf

Schore, AN (2001). Efectos del trauma relacional temprano en el desarrollo del hemisferio derecho del cerebro, la regulación afectiva y la salud mental infantil. Infant Mental Health Journal, 22 (1-2), 201–269. https://doi.org/10.1002/1097-0355(200101/04)22:1<201::AID-IMHJ8>3.0.CO;2-9

Zins, J. E., Weissberg, R. P., Wang, M. C. y Walberg, H. J. (Eds.). (2004). ¿Cómo construir el éxito académico a partir del aprendizaje socioemocional: Qué dice la investigación? Teachers College Press.