L'European Recovery Program, meglio noto come “piano Marshall” dal nome del suo ideatore, venne varato nel giugno del 1947 e nel corso del triennio successivo, fino al 1951, riversò 13 miliardi di dollari, più aiuti materiali d’ogni genere, sulle economie europee e su quella italiana. 

Tra il 1948, quando concretamente iniziarono i finanziamenti, fino al 1952, gli Stati Uniti sostennero la ripresa economica europea con 17 miliardi di dollari. Il denaro servì: 

• per l’acquisto di macchinari, combustibili, derrate agricole e materie prime;

• per incentivare la produzione agricola e industriale;

• per la concessione di prestiti a fondo perduto.

Nello stesso periodo la produzione industriale risultò più che raddoppiata, mentre le esportazioni aumentarono mediamente di circa il 14% all’anno. Nell’ambito dell’economia europea, l’Italia nel 1965 giungeva a coprire il 12% della produzione continentale, appena sotto Francia, Inghilterra e Germania.

Il “miracolo economico” avvenne per diverse ragioni: la generale ripresa dell’economia mondiale, la creazione del Mercato comune europeo (1957), il basso costo della manodopera e delle materie prime e la costruzione di infrastrutture volute dai governi centristi (nel 1959 fu inaugurato il primo tratto dell’Autostrada del Sole).

La crescita riguardò soprattutto l’industria e permise un benessere inimmaginabile solo pochi anni prima, testimoniato dalla diffusione di beni di consumo di massa, quali automobili, elettrodomestici e dalla nascita dell’industria del tempo libero.

La televisione, nata nel 1954, fu l’elettrodomestico più desiderato in quegli anni e quello che più di tutti favorì la diffusione di consumi di massa e l’unificazione culturale del paese.

Questo boom però non interessò tutta l’Italia nello stesso modo, anzi si inasprì lo storico divario tra Nord e Sud e questo portò un enorme spostamento di popolazione, una migrazione interna dalle campagne meridionali alle città industrializzate del Nord che cambiò profondamente la demografia del Paese.

Il Meridione, salvo alcune eccezioni, rimase escluso da questo processo: le regioni del Sud, pur vivendo un momento di crescita, restarono ben lontane dallo sviluppo delle aree del Nord; inoltre le imprese esistenti nel Meridione spesso non riuscirono a reggere la concorrenza, aumentando il divario già esistente tra le diverse zone del paese.

Dopo aver vissuto un periodo di crescita ininterrotta, già nel 1965 l’economia italiana accusò una prima battuta d’arresto, e i livelli produttivi del paese gradualmente si assestarono su ritmi di crescita più contenuti rispetto al passato.

Le fine del boom economico lasciò un paese profondamente trasformato sotto tutti i profili, certamente più ricco e moderno, ma segnato dall’esplosione di nuovi conflitti sociali e politici legati alle distorsioni di un modello di sviluppo non adeguatamente pianificato.

Nei fatti, con la fine del boom, iniziarono a manifestarsi i primi segnali di una crisi che si sarebbe rivelata in tutta la sua ampiezza nel decennio successivo.

Dal 1950 al 1990 l'Italia ha conosciuto un periodo di forte sviluppo economico, reso possibile soprattutto dai bassi salari e dalle frequenti svalutazioni della lira. Il declino dall'inizio degli anni '90 è dovuto all'accresciuta concorrenza di Paesi con costi salariali più bassi e alla stabilizzazione della lira seguita poi dall'introduzione dell'euro.

Secondo la maggioranza degli economisti l'adesione dell'Italia all'euro era comunque necessaria per evitare instabilità finanziarie dovute al rilevante debito pubblico italiano dei primi anni '90) .

Dall'inizio degli anni '90 la quota italiana del commercio internazionale è progressivamente

diminuita e dal 2004 le importazioni italiane superano le esportazioni . Le difficoltà si sono manifestate soprattutto nei beni ad alta tecnologia (dal 1990 al 2003 la quota italiana del commercio internazionale è diminuita del 40%, mentre solo del 15% per i beni a bassa e media tecnologia)

delle merci.