La distillazione consente di separare le componenti di una miscuglio sfruttando il diverso punto di ebollizione delle sostanze che lo compongono. Con questa tecnica, ad esempio, è possibile dividere il solvente di una soluzione dai soluti come nel caso della produzione dell’acqua distillata. Infatti, la temperatura di ebollizione dell’acqua (100°C alla pressione di 1 atm) è sicuramente inferiore al punto di ebollizione dei sali disciolti, per cui è possibile impiegare il distillatore, come nella figura, per separarli. Le vinacce, ottenute dalla svinatura dei vini rossi, possono essere distillate per ottenere la grappa. E’ anche possibile frazionare sistemi normalmente allo stato gassoso dopo averli liquefatti. Un esempio è la separazione di azoto e di ossigeno previa liquefazione dell’aria.

I campi di applicazione sono svariati e quindi è importante disporre, in un laboratorio scolastico, di un distillatore in grado di trattare almeno piccole quantità di campioni. L’apparecchiatura, di facile impiego, che può essere adottata è quella esposta nella foto seguente. Il distillatore è costituito da un pallone codato chiuso da un tappo forato posto nella parte superiore e attraversato da un termometro (da -10ºC a 150ºC, sensibilità 1ºC). Lateralmente vi è collegato un condensatore che costituisce il sistema refrigerante dove avviene la condensazione dei vapori. Il pallone dovrà contenere il miscuglio da riscaldare per mezzo di una cuffia termica che lo avvolge (in alternativa si può usare una piastra termica o la fiamma di un becco bunsen). Questa provvederà a far aumentare, lentamente ed omogeneamente, la temperatura fino a raggiungere quella di ebollizione della componente più volatile. Il vapore che si formerà si incanalerà nel tubicino interno del condensatore e in questa zona più fredda, grazie alla corrente contraria d’acqua di rubinetto che si incanala nella parte cilindrica più esterna del sistema refrigerante, avverrà la condensazione del vapore. Quest’ultimo, diventato liquido, verrà raccolto in un beckerino posto all’estremità bassa del condensatore.