Родился Гофман в 1776г. в городе Кенигсберг в обеспеченной семье. Отец его был адвокатом королевского суда. Через несколько лет после рождения мальчика родители развелись. Эрнст остался жить с матерью.

Детство и юность Гофмана прошли в доме бабушки. Он рос замкнутым, часто был предоставлен самому себе. Из взрослых членов семейства о нём проявляла заботу только тётушка.

Мальчик любил рисовать, подолгу музицировал. В двенадцатилетнем возрасте он уже свободно играл на разных музыкальных инструментах и даже изучал теорию музыки. Основное же образование получил в лютеранской школе, а после её окончания поступил в Кенигсбергский университет, где занимался изучением юриспруденции.

Став дипломированным юристом, занял должность асессора в городе Познань. Однако вскоре его уволили из-за карикатуры, которую он нарисовал на своего начальника. Юноша переезжает в Плоцк, где тоже устраивается работать чиновником. В свободное время пишет, рисует и занимается музыкой, поскольку мечтает о славе композитора.

В 1802г. женился, а в 1804г. был переведён в Варшаву. После того, как войска Наполеона заняли город, всех прусских чиновников уводили. Гофман остался без средств к существованию. В 1808г. ему удалось устроиться капельмейстером в театре. Даёт частные уроки. Пробует свои силы в роли дирижёра, но этот дебют нельзя назвать удачным.

В 1809г. публикуется его произведение «Кавалер Глюк». В 1813г. Гофман получает наследство, а в 1814г. он принимает предложение от министерства юстиции Пруссии и переезжает жить в Берлин. Там он посещает литературные салоны, завершает начатые ранее произведения и задумывает новые, в которых часто мир реальный переплетается с миром фантастическим.

Вскоре к нему приходит популярность, однако ради заработка Гофман продолжает ходить на службу. Постепенно становиться завсегдатаем винных погребков, а вернувшись домой садится за стол и пишет ночи напролёт. На выполнении функций чиновника пристрастие к вину никак не отражается и его даже переводят на место с большим окладом.

В 1019г. он заболел. Лечится в Силезии, но недуг прогрессирует. Гофман уже не может сам писать. Однако даже лёжа в постели продолжает творить: под его диктовку записывается новелла «Угловое окно», рассказ «Враг» и т.д.

В 1822г. гениальный писатель умер. Похоронен в Берлине.