Il suo principale obiettivo il riconoscimento dell'uguaglianza giuridica e politica tra uomo e donna. Il movimento delle suffragette si impegnò nella lotta per il diritto di voto: il nome deriva proprio dalla parola suffragio, che significa voto. Le prime manifestazioni di protesta si svolsero nel Regno Unito nel 1869 e le donne ottennero di poter votare ma solo nei consigli comunali. Prima della fine del secolo, nel 1893 le donne ottennero il suffragio universale per le elezioni politiche in un unico Stato: la Nuova Zelanda.

Nel 1903 in Gran Bretagna il movimento delle suffragette assunse una forma organizzata: l'inglese Emmeline Pankhurst fondò l'unione sociale e politica delle donne (WSPU), una delle organizzazioni più combattive. Il gruppo preparava cortei, teneva discorsi e comizi, manifestava con cartelli e scritte sui muri per far conoscere i suoi obiettivi per far crescere il numero dei sostenitori. Ma le dimostranti ricorrevano anche ad azioni clamorose: si incatenavano nelle piazze e facevano lo sciopero della fame.

Durante la prima guerra mondiale (1914-1918), quasi tutti uomini vennero mandati al fronte; le donne cominciarono quindi a lavorare nelle fabbriche al loro posto, coprirono anche ruoli di responsabilità che tradizionalmente erano stati solo maschili. "Se le donne occupate nelle fabbriche smettessero di lavorare per 20 minuti, la Francia perderebbe la guerra" disse il generale francese Joseph Joffre. Nel Regno Unito, alle elezioni politiche del 1918, finalmente il parlamento concesse il voto femminile, ma limitato alle donne di età superiore ai trent'anni. Solo nel 1928 il suffragio fu esteso a tutte le donne maggiorenni. Negli Stati Uniti le suffragette ottennero il diritto di votare alle elezioni politiche del 1920.

In Italia, le donne dovettero attendere ancora molti anni per conquistare il diritto al voto.

Per tutta la durata del secondo titolo mondiale (1939-1945), le donne furono impiegate in molteplici settori di lavoro, al posto degli uomini, impiegati alla fronte. Anche durante la Resistenza, il movimento di liberazione dal nazifascismo, fu importante il ruolo delle donne; molte, infatti, combatterono con le armi al fianco degli uomini e moltissime fecero le staffette: portavano cibo e armi e garantivano i collegamenti e le comunicazioni tra i vari gruppi di partigiani. Le donne partigiane decorate con la medaglia al valor militare furono 20.

Le donne italiane votarono, per la prima volta, nelle elezioni amministrative della primavera del 1946: la legge stabiliva sia diritto di eleggere i propri rappresentanti sia di essere elette. Poi furono chiamate a votare alle elezioni politiche del 2 giugno 1946 per eleggere i membri dell'Assemblea Costituente, e al referendum nel quale si chiedeva di scegliere tra monarchia e repubblica. La partecipazione al voto delle donne fu straordinaria, perché raggiunse la percentuale dell'89%, pari a quella degli uomini.

Ma nonostante il grande contributo delle donne alla liberazione dell'Italia e la grande partecipazione al voto, nell'Assemblea Costituente furono elette solo 21 donne su 556 membri.

Anche in Francia le donne ottennero il diritto di voto solo dopo la seconda guerra mondiale.

Alla fine degli anni '60 e per tutto il decennio degli anni '70 in Europa e negli Stati uniti nacquero moltissime organizzazioni di donne che combattevano per avere una reale parità con gli uomini.

In quegli anni la protesta fu di tipo culturale e politico. Culturale perché i femministi combattevano contro una società "patriarcale", in cui gli uomini erano ai vertici della società e comandavano in casa e nei luoghi di lavoro; politica perché le donne si battevano per avere leggi che garantissero loro gli stessi diritti nell'ambito della famiglia, le stesse opportunità di impiego e carriera, la stessa retribuzione degli uomini a parità di lavoro.

Oggi, nel XXI secolo, tutti i paesi occidentali hanno leggi che tutelano la donna, nella sfera familiare e in quella pubblica e lavorativa. Tuttavia, la discriminazione nei confronti delle donne non è del tutto sconfitta se nel 2014 pubblicità progresso, la fondazione italiana per la comunicazione sociale, ha lanciato una campagna per la parità di genere e contro la violenza sulle donne, diffondendo manifesti, promuovendo iniziative e aprendo un sito Web: www.puntosudite.it

Nei Paesi in via di sviluppo il tema dell'emancipazione femminile è ancora molto attuale e richiede un grande impegno non solo alle donne e agli uomini che ci vivono ma a tutto il mondo. Questo, non solo per una questione di giusti principi, ma anche perché favorire lo sviluppo culturale e sociale delle donne a notevoli effetti positivi sulla crescita economica dei popoli. Purtroppo in molte zone dell'Africa e dell'Asia, le bambine non vanno a scuola, sono sfruttate nei lavori domestici, impiegate quasi come schiave presso qualche famiglia o come manodopera a basso costo in laboratori clandestini, oppure sono costrette a matrimoni combinati. In molti casi, i diritti delle bambine e delle donne non sono tutelati dalla legge, in altri casi sono le strutture tradizionali che perpetuano l'oppressione e la discriminazione femminile.