En 1991, mientras asistía a la Universidad de Helsinki, Linus Torvalds se interesó por los sistemas operativos¹⁸​ y frustrado por la concesión de licencias que utilizaba MINIX, que en ese momento se limitaba a uso educativo.¹⁸​ Él comenzó a trabajar en su propio núcleo del sistema operativo, lo que eventualmente se convirtió en el núcleo de Linux.

Torvalds comenzó el desarrollo del núcleo de Linux en MINIX y las aplicaciones escritas para MINIX también se usaron en Linux. Posteriormente, Linux maduró y desarrollo un núcleo solido el cual tuvo lugar en sistemas Linux.​ Las aplicaciones GNU también remplazaron todos los componentes de MINIX, porque era ventajoso utilizar el código libremente disponible en el Proyecto GNU con el nuevo sistema operativo; El código GNU con licencia bajo la GPL puede ser reutilizado en otros programas de computadora, siempre y cuando también se liberen bajo la misma licencia o una licencia compatible. Torvalds inició un cambio de su licencia original, que prohibía la redistribución comercial, a la GPL.Los desarrolladores trabajaron para integrar componentes de GNU con el núcleo Linux, haciendo un sistema operativo completamente funcional y gratuita.