Philosophe américain, fin XIX et début XX. Marque son époque par conception pédagogie nouvelle.

Issu d’une famille d’agriculteur il a appris en faisant car les enfants participent très tôt à la vie de la communauté. Une éducation dans l’esprit communautaire, c’est l’un des éléments majeurs qui inspirera son projet de pédagogie. Lorsqu’il étudiera la philosophie à l’université, il sera convaincu que seules une philosophie, une psychologie et une pédagogie en accord avec les principes biologiques et métaphysiques de continuité ont du sens. De plus il a basé sa thèse sur « la psychologie de Kant » celui même qui disait « le meilleur moyen de comprendre, c’est de faire. Ce que l’on apprend le plus solidement, c’est ce que l’on expérimente soi-même ». Et c’est cette conception d’éducation qui va influencer les travaux et la pensée de Dewey.

-       Psychologique : il développe une psychologie de la connaissance. Le fameux « learning by doing », c’est en faisant qu’on apprend parce que l’on comprend la finalité de l’apprentissage. Il met en évidence la notion d’effort comme « tension entre les moyens et les fins, et le sens de l’effort, la sensation de ce conflit. »

La deuxième psychologie, c’est la psychologie du développement. L’enfant est un être en croissance et il le sera toujours. Il n’est donc pas souhaitable de laisser cette nature croître et se développer sans intervenir au moins en la guidant. 

-       Politique : « les hommes ne sont hommes que quand ils entrent en relation avec les autres. » 

Dans son école, il élabore une libre discipline de travail, favorisant l’autonomie et en créant en même temps les conditions d’ancrage d’une démocratie sociale dans le sens où il existe une continuité entre école et société. Par conséquent, la liberté s’éprouve dans l’expérience comme « capacité de faire, d’agir librement », d’où l’objectif de l’école qui est de développer la capacité à agir (enpowertement) : donc de développer l’adaptabilité et la prise d’initiative personnelles.

Pour Dewey, l’élève se trouvait confronté à deux options : 

·      Soit il perçoit l’acte d’apprendre comme servant ses seuls intérêts

·      Soit il perçoit les apprentissages comme imposés par l’adulte

Il décide donc d’investir l’école d’une double mission : 

·      Eduquer en distillant les règles de vie en société

·      Instruire en transmettant les savoirs

L’école doit donc devenir une société miniature en continuité avec le modèle social existant : pour Dewey, la démocratie sociale. « Si l’école fait participer chaque enfant de la société en lui inculquant l’esprit de service et en lui fournissant les moyens de se conduire de manière efficace, nous pouvons être certain que la grande société sera honorable, agréable et harmonieuse. »