Изолирующие языки (иначе — аморфные) выделялись ещё в XIX веке А. и В. фон Шлегелями, а затем уточнялись в работах В. фон Гумбольдта и А. Шлейхера. В классической системе морфологических типов (по Э. Сэпиру) изолирующие языки противопоставлены агглютинативным и фузионным.

Характерные признаки:

• Слово совпадает с морфемой: каждое слово — единичная форма без изменения.

• Нет развитой системы словоизменительных аффиксов.

• Грамматические значения выражаются в основном порядком слов, служебными словами и интонацией.

• Почти отсутствует флексия.

Примеры:

Китайский, вьетнамский, некоторые тибетские и юго-восточноазиатские языки.

Место в классификациях:

• В типологии XIX в. назывались «аморфными».

• У Э. Сэпиpa — один из морфологических типов (по характеру аффиксации).

• В современной типологии рассматриваются как один из крайних случаев аналитизма.

Значение:

Изолирующие языки показывают, что грамматическая структура может строиться без морфологической системы аффиксов — через синтаксис и лексику.

• Флективные языки: Отличаются тем, что грамматические значения выражаются внутри самого слова с помощью флексий (окончаний). 

• Агглютинативные языки: Характеризуются добавлением к корню слова различных морфем, каждая из которых имеет одно значение. 

Таким образом, изолирующие языки полагаются на независимые слова и их расположение для передачи смысла, в то время как другие языковые типы используют словообразовательные или словоизменительные аффиксы для этой цели.