La naturaleza era percibida como un entorno hostil e incontrolable. Representaba una amenaza para los seres humanos debido a su imprevisibilidad y los peligros que guardaba: animales salvajes, enfermedades y condiciones climáticas duras.

Este enfoque se refleja en los testimonios y escritos de exploradores y naturalistas desde el siglo XVI hasta el XIX. La naturaleza era descrita como un espacio que debía ser dominado y civilizado, una frontera (mismo paradigma que se aplicaba a las personas de territorios no colonizados.

Estas ideas legitimaban los proyectos para domesticar y poner al servicio la naturaleza (tanto como a las poblaciones que se consideraba parte de ella y se usaban de herramienta) a través de la agricultura, la minería, la construcción de infraestructuras, etc.