Realizzato in stile manuelino su progetto dell'architetto Diogo de Boitaca, fu fatto costruire dal Re Mauele I per celebrare il ritorno del navigatore portoghese Vasco da Gama, dopo aver scoperto la rotta per l'India. 

Il monastero, insieme la vicina Torre di Belem, è una celebrazione del periodo storico più importante della nazione portoghese e costituisce una delle principali attrazioni turistiche di Lisbona.
La leggenda narra che il monastero venne costruito dove esisteva la chiesetta Ermida do Restelo, nella quale il navigatore Vasco da Gama ed il suo equipaggio trascorsero in preghiera la notte precedente alla partenza per il viaggio che li portò alla scoperta della rotta per l'India, rivelatasi poi fondamentale per la storia dell'umanità. La sua costruzione iniziò nel 1502 ed ebbe termine dopo circa cento anni.

Lo stile manuelino con il quale venne edificato si caratterizza per la mescolanza di elementi decorativi del tardo gotico e motivi del rinascimento.
Le cappelle della chiesa contengono i monumenti funebri di Manuele I e della sua famiglia oltre che di altri Re del Portogallo. 

Il chiostro appena all'interno del portale principale si trovano le tombe, in stile neomanuelino, del navigatore Vasco da Gama e del poeta navigatore Luis de Camoes. Nella cappella del chiostro, riposano dal 1985 le spoglie dello scrittore Fernando Pessoa.
PORTALE MERIDIONALE
 È diviso verticalmente in due corpi; quello inferiore consta di un gran arco binato che contorna le due porte di accesso. Nel timpano arco riflesso che sovrasta due porte di accesso e nel quale possono vedersi alcuni bassorilievi con rappresentazioni della vita disan Girolamo e lo scudo portoghese. L'arco è incorniciato da una scultura della Vergine di Belém.
PORTALE OCCIDENTALE
È un buon esempio di transizione dal gotico al rinascimentale. Fu progettato da Boitac ed incorpora le sculture di re Manuele I e della sua sposa Maria. 
CHIOSTRO
 Alla sua costruzione si susseguirono ben tre architetti: Boitac, Castillo e infine Torralva. Ciascuno di loro apportò uno stile differente alla costruzione ottenendo comunque un risultato finale armonioso ed elegante. 

Favorito da questa particolare posizione, nel corso dei secoli il Portogsllo riuscì ad acquisire una notevole esperienza marinara.
ORDINAMENTO DELLO STATO
E' una Repubblica Semipresidenziale. Il Presidente della Repubblica è direttamente eletto dal popolo ogni 5 anni e gode di limitati poteri esecutivi. Egli nomina il Primo minstro e, su proposta di questo, i Ministri. Il Primo Ministro è capo del governo.
RELIGIONE
n Portogallo è garantita la libertà religiosa e vige il principio della laicità dello Stato. Non vi è quindi una religione ufficiale. 

Si sono dichiarati cristiani l'84,3% dei portoghesi (cattolici 81%, protestanti 0,8%, ortodossa 0,6%, altri cristiani 1,8%), religiosi non cristiani lo 0,3%, musulmani lo 0,2%, atei il 6,8% della popolazione. 
LINGUA
 La lingua ufficiale del Portogallo è il portoghese, adottato nel 1290 dal Re Dionigi. Con più di 210 milioni di parlanti nativi, è la quinta lingua più parlata al mondo.