Nasce a Firenze nel 1469, durante il governo di Lorenzo il Magnifico. 

I suoi studi sono incentrati sul latino, ma si interessa anche di storia e di politica.

Quando Machiavelli ha poco più di vent’anni, Lorenzo il Magnifico muore e nel giro di pochi mesi Firenze si trova in una situazione di grave crisi. 

Un frate domenicano, Girolamo Savonarola, si mette a capo di un movimento popolare, riesce a scacciare i Medici e a instaurare un governo repubblicano. 

Ben presto però egli perde il sostegno del popolo, viene accusato di eresia e nel 1498 viene condannato al rogo. Ciò nonostante a Firenze il governo repubblicano resiste e Machiavelli nello stesso anno è nominato segretario.

La carriera politica di Niccolò Machiavelli termina bruscamente nel 1512 quando la Repubblica Fiorentina viene sconfitta dall’esercito del re di Francia e i Medici riprendono il potere. Machiavelli viene arrestato e torturato perché sospettato di una congiura contro i signori, quindi, dimostrata la sua innocenza si ritira in una casa di campagna.

Compie molti viaggi, scrive diverse relazioni per informare il governo di Firenze di ciò che accade all’estero e conosce personaggi importanti come Cesare Borgia detto il Valentino.

Figlio illegittimo del  Papa Alessandro VI, Cesare Borgia tenta in quegli anni di crearsi un regno nell’Italia centrale, conquistando un vasto territorio con l’astuzia e la violenza, ingannando e uccidendo i nemici e commettendo veri e propri crimini pur di acquisire il potere. Machiavelli è affascinato da questa figura: egli infatti si rende conto che gli stati italiani sono deboli perché divisi e spera che il Valentino possa unificare almeno una parte del territorio italiano, per contrapporre agli Stati stranieri uno Stato italiano forte e potente. 
La carriera del Valentino però termina all’improvviso nel 1503, quando il Papa muore ed egli rimane senza appoggi.

Il Principe è un’opera in cui Machiavelli sintetizza la sua riflessione sulle forme della politica. La scrive nel 1513, per invitare il nuovo signore di Firenze a unificare l’Italia e opporsi così ai francesi e agli spagnoli, che spadroneggiavano nella penisola.

Il Principe è un trattato scritto in volgare fiorentino e si compone di una dedica e ventisei capitoli di varia lunghezza preceduti da titoli in latino che ne sintetizzano l’argomento; l'ultimo capitolo consiste nell'appello ai de' Medici ad accettare le tesi espresse nel testo.

L’autore analizza:

1- i diversi tipi di principato;

2- le strategie necessarie per rendere un principato stabile;

3- le virtù e i comportamenti che il principe deve avere;

4- le cause e le ragioni delle sconfitte dei principi italiani.

Perché la natura degli uomini è però malvagia, il Principe può essere obbligato a ricorrere a crudeltà e astuzie in difesa di un valore superiore: la creazione e la conservazione di uno Stato. 

Machiavelli si rende conto che l’azione di un politico dipende però in grande misura della fortuna, cioè dal caso: egli non può infatti né controllare nel prevedere tutte le circostanze. Ma proprio nell’affrontare questa fortuna potrà emergere quella che Machiavelli chiama virtù del principe. La politica consiste quindi in una continua lotta tra virtù e fortuna.

La virtù proposta da Machiavelli ha poco a che vedere con l’idea di morale. Secondo il politico infatti il Principe deve avere virtù politica, cioè essere astuto e all’occorrenza riuscire ad usare la violenza per ottenere il suo scopo. Tra le virtù del Principe rientrano la forza e la capacità di convincere gli altri a dare il proprio consenso. 

Machiavelli paragona il principe ad una volpe e un leone: deve essere astuto e allo stesso modo ingannatore e violento. Il Principe astuto considera la religione come un mezzo di organizzazione e consenso.

Machiavelli è convinto che i meccanismi politici si possano studiare scientificamente perché sono sempre gli stessi. Egli dunque sostiene le sue tesi sia con esempi tratti dalla storia a lui contemporanea, sia con esempi tratti dalla storia antica e in particolare romana, rivelando il suo spirito umanista. 

Il pensiero di Machiavelli incontra molte resistenze: viene accusato di immoralità e le sue opere sono censurate per molti secoli. Ma la loro diffusione è pari allo scandalo suscitato. Machiavelli diventa un punto di riferimento per pensatori politici moderni. L’aggettivo machiavellico o machiavellismo, che indica un comportamento privo di scrupoli, fondato sull’astuzia e il cinismo, è presente in tutte le lingue europee e testimonia la fama del segretario fiorentino.