El modo de vida desarrollado por el ser humano ha aumentado la emisión a la atmósfera de determinados gases capaces de experimentar reacciones químicas que los convierten en ácidos al disolverse en el agua de lluvia.

Estos gases son dos principalmente: el dióxido de azufre (SO2, se estima que contribuye en un 60 - 70%) y los óxidos de nitrógeno (NOx, contribuyen en torno al 30%); el porcentaje restante, en torno a un 6%, sería responsabilidad de otras especies químicas

La lluvia ácida tiene una gran cantidad de efectos nocivos en los ecosistemas y sobre los materiales.  Al aumentar la acidez de las aguas de ríos y lagos, produce trastornos importantes en la vida acuática.Algunas especies de plantas y animales logran adaptarse a las nuevascondiciones para sobrevivir en la acidez del agua, pero otras no.
Camarones, caracoles y mejillones son las más afectadas por la acidificación del agua.Esta tambien tiene efectos negativos en peces como  el salmón y las truchas. Las huevas y los alevines sonlos más afectados. Una mayor acidez en el agua puede causardeformaciones en los peces jóvenes y puede evitar la eclosión de lashuevas. 

La lluvia ácida también aumenta la acidez de los suelos, y esto origina cambios en la composición de los mismos, produciéndose lalixiviación de importantes nutrientes para las plantas (como el calcio) e  infiltrando metales tóxicos, tales como el cadmio, níquel,manganeso, plomo, mercurio, que de esta forma se introducen también en las corrientes de agua. La vegetación sufre no sólo lasconsecuencias del deterioro del suelo, sino también un daño directo por contacto que puede llegar a ocasionar en algunos casos la muerte de la especie. Las construcciones históricas, que se hicieron con piedra caliza, experimentan tambien los efectos de la lluvia ácida.

 

Los contaminantes del aire, como el dióxido de azufre y los óxidos de nitrógeno, pueden causar enfermedades respiratorias, como el asma o la bronquitis crónica.

2.      Efectos sobre edificaciones y objetos

Los compuestos químicos que contiene la lluvia ácida son corrosivos y pueden hacer que la pintura se desprenda de los automóviles y edificios. Además, puede llegar a disolver el carbonato de calcio, estropeando monumentos y edificaciones construidas con mármol o caliza.

3.      Efectos sobre la vegetación

La lluvia ácida produce daños importantes en la vegetación, y acaba con los microorganismos fijadores de nitrógeno. Un efecto indirecto muy importante es el empobrecimiento de ciertos nutrientes esenciales por lo que las plantas y árboles no disponen de estos y se hacen más vulnerables a las plagas.

4.      Efectos en lagos, ríos y mares

La lluvia ácida provoca que el pH de los lagos y ríos tengan un nivel de pH inferior a  6, lo que se conoce como acidificación. Esto dificulta el desarrollo de la vida acuática aumentando el número de peces muertos y afectando a la cadena alimentaria. 

Este problema puede llegar a ser mucho más grave durante las lluvias fuertes o al escurrimiento de la nieve cuando se derrite en la primavera. Estos tipos de aumentos breves se conocen como acidificación episódica.

Se puede decir que la lluvia ácida afecta de gran manera la salud de la piel, ya que si cae al menos una gota de esta lluvia en cualquier parte del cuerpo, es capaz de bajar el nivel normal de pH ácido de la piel en la Hipodermis que es de un pH entre 4.5 y 5.9, volviéndose mas ácido de lo que debería ser, causando quemaduras graves y hasta desintegración de la piel. 

Los árboles dañados exhiben una serie de síntomas pero es muy dificultoso establecer una conexión entre cada tipo de daño y las causas correspondientes. El aire contaminado afecta directamente e indirectamente los árboles.

Los efectos directos consisten en daños sobre las hojas debido a que la capa de grasa protectora es corroída por el depósito seco de dióxido de azufre, la lluvia ácida o el ozono.

Además de las membranas constituyentes de la estructura interna del árbol son atacadas provocando la pérdida de nutrientes.

Los efectos indirectos están relacionados con la acidificación del suelo lo que produce una reducción de nutrientes y una liberación de sustancias perjudiciales para el árbol como lo es el aluminio.

La sensibilidad de las diferentes especies frente a los contaminantes atmosféricos varía de acuerdo con la superficie de las hojas y la caducidad de las mismas.

El daño sobre los abetos se traduce en un color marrón amarillento de sus hojas, pérdidas de las mismas y deterioro de sus raíces.

Los pinos sufren también decoloración con estrechamiento de su extremo cónico superior por pérdida de sus hojas.

Incidencia de los deterioros sobre los bosques

La forestación en Escandinavia es importante para toda Europa Occidental dado que es la mayor fuente de materia prima en la industria de la madera. Cerca del 80% de sus producción está destinada a la exportación.

Además los bosques son el ambiente natural para varias especies de insectos, pequeños animales, plantas y mamíferos de mayor tamaño.

Por último no se debe olvidar la función que desempeñan en el mantenimiento de la economía del agua y en la regulación de los climas tanto locales como regionales.

Aunque la sensibilidad hacia el daño foliar directo por la lluvia ácida de algunos cultivos parece ser mayor que la de muchas especies de árboles, no existen pruebas sólidas de que las hojas de los cultivos hayan sido dañadas por gotas ácidas en el campo (NATO, 1980). No obstante, algunos estudios detallados han comenzados a insinuar que incluso en un sistema agrícola bien amortiguado la lluvia ácida puede ser perjudicial. En un estudio realizado por Lee y Neely (1980) a 27 plantas agrícolas cultivadas en tiestos y expuestas a lluvia ácida simulada con un intervalo de pH de 2.5 a 5.7, aparecieron lesiones visibles y desagradables en el follaje en 21 cultivos a un pH de 3.0, el cual se presenta con una frecuencia de precipitación de 0.5 a 1.0% en las regiones afectadas de Norteamérica. Los estudiosos de cultivos importantes de Ontario realizados por Hutchinson (1981) mostraron que las lluvias con pH entre 2.5 y 3.0 afectaban seriamente la lechuga, el betabel, la cebolla, la soya, el fríjol pinto y el tabaco. Cultivos como el tabaco, la lechuga y la espinaca dependen de un follaje saludable para su venta. Por toro lado, los estudioso realizados en el Brookhaven National Laboratory de Estados Unidos (Evans et al.,1983) demostraron que las plantas expuestas a precipitaciones ácidas simuladas de un pH de 4.2, 3.8 y 3.5 tuvieron rendimientos de semilla menores en 2.6, 6.5 y 11.4% respectivamente, en comparación con plantas expuestas solo a precipitación ambiental. Estos daños de semilla en un cultivo importante, como la soya, equivaldrían a pérdidas de muchos millones de dólares al año en Estados Unidos.

De manera experimental se ha demostrado que la etapa crítica del ciclo vital de las plantas, en la cual el polen se transfiere a la flor hembra y lo fertiliza para producir un largo tubo (de polen), es muy sensible a un pH bajo (sidhu, 1983). En general la germinación y el crecimiento del tubo plìnico de manzanas y uvas se reducen con un pH igual o menor a 3.5. en estudios de especies forestales boreales (Cox, 1983) se encontró que el polen de abedul es muy sensible, en tanto que el polen de un buen fruto en el tiempo de la polinización, la lluvia ácida plantea un peligro que no ha sido evaluado.

En resumen, queda claro que los sistemas terrestres son menos sensibles a la sedimentación ácida que los sistemas acuáticos. Algunos efectos a corto plazo de la lluvia ácida pueden ser benéficos, probablemente a causa de las aportaciones de nitrógeno fertilizante. Sin embargo, a largo plazo es muy posible que se produzcan efecto dañinos. Sin duda se afectarán los ciclos y los equilibrios de los nutrientes en el bosque, y el crecimiento de los árboles puede menguar.

Con respecto a las plantas, las especies que se ven más afectadas son los líquenes y los musgos que toman directamente el agua a través de sus hojas. Además estas especies son indicadores directos de la contaminación atmosférica como es el caso de los líquenes respecto a las emisiones de SO2.

También en el caso de los pájaros pequeños que viven cerca de aguas acidificadas se ve afectada su reproducción.

Los huevos de varias especies de pájaros aparecen con paredes muy delgadas debido al aluminio ingerido a través de los insectos de los cuales se alimentan. Dichos insectos precisamente se desarrollan en aguas acidificadas.

Los animales herbívoros se ven afectados ya que al acidificarse los suelos, las plantas que aquellos ingieren, acumulan una mayor cantidad de metales pesados (aluminio, cadmio, etc.)

Resumiendo lo anterior, se puede afirmar que la fauna también se verá afectada por los cambios en la composición y estructura de la vegetación.

Si, por ejemplo, los bosques son dañados, se producirán grandes cambios en las especies animales que integran el ecosistema forestal.

Parte importante de las precipitaciones penetran a través del suelo y cuanto más permeable sea el mismo, más profundidad alcanza.

En áreas donde el suelo está densamente compactado, la casi totalidad del agua caída fluye hacia los lagos y otras corrientes.

El agua que ha percolado alcanza por último, niveles donde el suelo está completamente saturado pasando a formar parte de las aguas subterráneas que son la principal fuente de suministro de agua.

Las aguas en los lagos son siempre más ácidas que las aguas subterráneas debido a la función de filtro que desempeña el suelo, removiendo así gran parte del ácido.

Si el suelo está constituido por material finamente granulado y el pozo de atracción es lo suficientemente profundo, el agua de lluvia ha sido neutralizada y al ser extraída no presenta problemas de acidificación.

La acidificación de las aguas subterráneas se realiza en tres etapas.

Las construcciones, las estatuas y los monumentos de piedra sufren erosión por efecto de diversos contaminantes que arrastra el aire, entre ellos la lluvia ácida. Los materiales de construcción como acero, pintura, plásticos, cemento, mampostería, acero galvanizado, piedra caliza, piedra arenisca y mármol también están expuestos a sufrir daños. La frecuencia con la que es necesario aplicar nuevos recubrimientos protectores a las estructuras va en aumento, con los consecuentes costosadicionales, los cuales se estiman en miles de millones de dólares anuales.

Los efectos de los diversos contaminantes todavía no se pueden separar unos de otros de manera confiable. Sin embargo se acepta que el principal agente corrosivo individual de los materiales de construcción es el dióxido de azufre y sus productos secundarios.

Las piedras arenisca y caliza se han utilizado con frecuencia como materiales para monumentos y esculturas. Ambas se corroen con más rapidez en el aire citadino cargado de azufre que en el aire campestre libre de azufre. Cuando los contaminantes azufrados se depositan en una superficie de piedra arenisca o caliza, reaccionan con el carbonato de calcio del material y lo convierten en sulfato de calcio (yeso), fácilmente soluble, que se deslava con la lluvia. En el Informe sobre lluvia ácida, encargado por el gobernador de Ohio en 1980 (Scientifie Advisory Task Force, 1980), el comité afirma que "la lluvia ácida es motivo de preocupación especial a causa de sus efectos en estructuras de importancia arqueológica o histórica". La desfiguración y disolución de famosas estatuas y monumentos, como la Acrópois de Atenas y tesoros artísticos de Italia se ha acelerado considerablemente en los últimos 30 años, en muchos casos en obras que han estado en pie por siglos. Esto es una tragedia de la cual no es posible hacer un análisis económico.

Para saber cuales son las regiones afectadas por este fenómeno, solo debemos pensar donde suele haber precipitaciones en la superficie del planeta… en mayor o en menor medida absolutamente… en TODO el globo.

La mayor superficie afectada suelen ser los cuerpos de agua (debido a su gran extensión), por lo tanto provoca una mayor acidificación de las mismas, dando lugar a la mortalidad de especies pertenecientes a la vida acuática en todas sus formas, tanto flora como fauna.

En el continente afecta primeramente a la vegetación, ya que son grandes receptores de precipitaciones antes de que la misma llegue al suelo, pero donde hay déficit de cubierta vegetal, el suelo es altamente afectado.

Los protones de hidrógeno al caer sobre la superficie edáfica,  arrastran consigo cationes muy importantes del suelo como: hierro, calcio, aluminio, zinc, etc. Lo que provoca un importante empobrecimiento de los mismos, dejándolos vulnerable al ataque de grandes cantidades de plagas; o por la falta de nutrientes deja directamente a su paso suelos totalmente estériles.

Antes que nada, cabe destacar que la descomposición orgánica y las emanaciones volcánicas son una fuente natural de “contaminación” por así decirlo, (si es “natural” no contamina en realidad) que no podemos ni debemos controlar; el problema es cuando nosotros aumentamos los niveles naturales y creamos un cambio en la tierra que pone en peligro la vida de los seres vivos que habitan en ella, por lo tanto hay que destacar que la lluvia acida es un proceso natural que nosotros agravamos. La misma es un fenómeno que se dará periódicamente más allá o no de la existencia del hombre, como cualquier otro fenómeno natural.

Para poder resolver el problema de la lluvia ácida, la gente necesita primero comprender cómo ésta se produce y luego provoca daños al medio ambiente. Como también es necesario entender qué cambios podrían hacerse en las fuentes de contaminación del aire que causan el problema.

Una de las soluciones sería el reemplazo de muchas empresas que consumen carbón para su producción, por gas natural, ya que el mismo produce menos cantidad de óxido de nitrógeno y nada de dióxido de azufre. A su vez, que los gases emitidos hacia la atmósfera sean filtrados en chimeneas antes de ser emitidos. Mejor aún, sustituir la utilización de energías procedentes de combustibles fósiles por energías renovables no contaminantes es una de las soluciones más eficaz.

En cuanto a los humos emanados por la combustión de los vehículos existen filtros catalíticos que purifican los gases expelidos.

Desde nuestros hogares: podemos disminuir el consumo eléctrico y comprando electrodomésticos que consuman la menor cantidad de electricidad posible, ya que las empresas que nos abastecen de esta energía emiten dichos gases a la atmósfera. También haríamos una gran diferencia si reducimos el uso de transportes que producen combustión.

Tenemos tendencia a pensar que el agua de lluvia es pura, es decir, solo agua. Existe incluso la creencia que no debemos beberla, por ser demasiado pura. Pero eso no es cierto. No sólo muestra un pequeño contenido en sales, sino que el agua de lluvia no es neutra, en el sentido de su acidez (podéis consultar una sencilla descripción de la acidez aquí).

Unos cuantos datos nos permitirán precisar mejor de qué hablamos. Por ejemplo, en la población de Birkenes, al sur de Noruega, se han medido valores de pH alrededor de 4,2, mientras que en la metrópolis china de Guiyang, este mismo valor llega a 3,95. En general, valores inferiores a 5 se obtienen en muy diversas localizaciones. En cambio, en la región de Pune, en el estado indio de Maharashtra, el pH llega a unos sorprendentes 7,4, es decir, ligeramente básica.

 

Los anteriores valores nos indican algo que quizá no es muy conocido, que la lluvia es ácida prácticamente siempre. La razón es que al producirse la precipitación, las gotas de agua “barren” el aire en su recorrido, y capturan diferentes gases, así como pequeñas partículas de polvo en suspensión.

 

Entre los gases se encuentra el dióxido de carbono, CO2, así como el dióxido de azufre, SO2, y diferentes óxidos de nitrógeno, que se designan genéricamente como NOx. Estos gases tienen la propiedad de generar acidez, una vez se disuelven en el agua de la gota.

 

Por otro lado, las partículas de polvo pueden ser muy diversas, pero destacan principalmente la sal común, cloruro sódico, así como composiciones minerales, como la sílice y el carbonato cálcico.

 

Esta diversidad de componentes puede provenir de fuentes naturales. Cuando es así, conforma la acidez natural de la lluvia, y da lugar a un pH algo inferior a 5,5.

 

Más específicamente, la acidez natural se debe a contribuciones constantes del CO2, por causa de la respiración de los seres vivos, y del SO2 y NOx de origen bacteriano. Esporádicamente la acidez natural puede ser más elevada, allí donde suceden tormentas o, mucho más esporádicamente, allí donde suceden erupciones volcánicas.

 

 

Las fuentes de NOx son principalmente los microorganismos y los relámpagos. Este último caso es interesante. Si contamos la totalidad de nuestro planeta, cada segundo caen 40 rayos, lo que significa más de 3 millones de descargas al día.

 

Existe un paraje en el planeta en el que las tormentas con aparato eléctrico son su elemento más característico. Se trata de la región al sur del lago Maracaibo, en Venezuela. Rodeado al este, sur y oeste por cordilleras, recibe un aporte diario de masas de aire húmedo procedentes del Caribe. Al llegar al límite sur del lago, donde confluye el río Catatumbo, la masa de aire queda bloqueada por las cordilleras, generando nubes de tormenta casi a diario. Son más de doscientos días al año de tormenta nocturna, produciendo miles de rayos en cada tormenta. Un espectáculo