Après avoir eu quatre enfants avec Evelyn Ntoko Mase qu'il marie en 1944, Nelson Mandela noue une seconde union en 1958 avec Nomzamo Winnifred Madikizela, avec qui il a deux filles.

- 1943 : devient membre du Congrès national africain (ANC).

- 1944 : rencontre et épouse Evelyn Mase, qui lui donnera deux fils et une fille. Co-fonde avec Oliver Tambo la Ligue de la jeunesse de l'ANC.

- 1952 : mène la « Campagne de défiance civile » contre l'apartheid, qui a été institutionnalisé en 1948.

- 1956 : arrêté pour haute trahison. L'instruction du procès durera trois ans.

- 1957 : Mandela, en instance de divorce, rencontre Nomzamo Winnifred « Winnie » Madikizela, qu'il épousera en 1958. Ils auront deux filles.

- 1961 : acquitté dans le procès pour haute trahison. Décembre : lance l'aile armée de l'ANC, dont il devient le commandant en chef.

- 1962 : arrêté et condamné à cinq ans de prison pour incitation à la grève, et pour avoir quitté le territoire sans autorisation.

- 1963 : le noyau dirigeant de l'ANC est arrêté dans son refuge de Rivonia (Johannesburg) et des documents impliquant Mandela sont découverts. Mandela est inculpé de sabotage et haute trahison. Pendant le procès, il prononce son fameux discours sur la démocratie, « un idéal pour lequel je suis prêt à mourir ».

- 1964 : Mandela et ses co-accusés sont condamnés le 12 juin à la prison à vie et envoyés sur l'îlot-bagne de Robben Island, au large du Cap.

- 1990 : libéré le 11 février.

- 1991 : élu président de l'ANC, supervise et dirige les négociations de la transition.

- 1993 : Prix Nobel de la paix avec le dernier président de l'apartheid, Frederik de Klerk.

- 1994 : premières élections multiraciales le 27 avril, victoire de l'ANC. Mandela est investi président le 10 mai.