Como explicábamos hace poco, todos los miembros del reino fungi poseen una pared celular compuesta de quitina. Ésta es una sustancia blanca, del tipo de los carbohidratos, compuesta por uniones repetidas de moléculas de un azúcar nitrogenado al que se denomina N-acetilglucosamina.

La quitina es común en la naturaleza, y de ella están elaborados, por ejemplo, los caparazones o exoesqueletos de los arácnidos, insectos y crustáceos. Después de la celulosa de las plantas, es el segundo biopolímero más común entre los seres vivos.

Las preferencias de entorno de los hongos son sumamente variados. En su mayoría parecen preferir los ambientes húmedos y cálidos, ricos en materia orgánica que descomponer (como abundantes en humus o en heces de animales). Son poco frecuentes en ámbitos acuáticos, sin embargo, prefiriendo siempre el suelo.

De acuerdo a su ecología, así, existen cuatro grupos de hongos:

La nutrición de los hongos se basa en la absorción de nutrientes orgánicos, producto de la descomposición de residuos animales o vegetales. Esto puede darse de distintos modos, dependiendo del hábitat y el modo de existencia del hongo, pero siempre a través de un proceso de absorción osmótica (u ósmosis), es decir, a través de la permeabilidad de las paredes celulares.

De acuerdo a su morfología, es posible establecer dos tipos de hongos, a muy grandes rasgos:

Existen hongos capaces de alternar entre ambos tipos a lo largo de su ciclo de vida, llamados dimórficos. También hay múltiples otras clasificaciones de los hongos, de acuerdo a su apariencia y organización grupal. Son actualmente uno de los reinos más estudiados por la biología.

La reproducción de los hongos se da a través de la creación y dispersión de esporas, que son formas resistentes con largos períodos de latencia. Esto quiere decir que pueden pasar mucho tiempo en condiciones adversas, hasta que el medio ambiente sea propicio y, entonces, germinar.

Dichas esporas suelen producirse sobre los esporocarpos del hongo, estructuras superiores conocidas como la “corona” de las setas, donde a su vez operan los esporangios encargados de generar las esporas. De esta manera se promueve la dispersión de las mismas.

 No obstante, los miembros del reino fungi tienen la particularidad de poder generar esporas tanto sexual como asexualmente, siendo las del primer caso (meiosporas, pues se producen por meiosis) las más resistentes y longevas, mientras que las segundas (producidas por mitosis, asexualmente) garantizan la propagación del mismo hongo lo más rápida y extensamente posible.

Los hongos están entre las formas de vida con mayor rango de diversidad del mundo. Se han descrito casi 100.000 especies de hongo, aunque el número global escapa todavía a los taxónomos, que calculan un rango máximo de 1.5 millones de especies posibles.

Hoy en día distintos tipos de hongo forman parte de la dieta humana, gozando de una consideración importante dado su alto margen de contenido vitamínico y proteínico, y su casi total carencia de lípidos y carbohidratos.

Numerosas especies forman parte de la dieta mediterránea común, como los distintos tipos de champiñones, los presentes en el queso azul, o incluso las levaduras, tan necesarias en los procesos de elaboración del pan.

Es común la utilización de hongos microscópicos directa o indirectamente en la industria alimenticia, además, ya sea como coadyuvante de los procesos o preservador de cierto tipo de sustancias. Los quesos Brie, Camembert y Roquefort contienen, en parte vital de su preparación, hongos del tipo penicilium.

Numerosos hongos se emplean hoy en día como recurso médico en la lucha contra infecciones y enfermedades.

Principalmente el género penicilium, de donde se extrajo la penicilina (penicilium chrysogenum y penicilium notatum), sustancia madre de toda una gama de antibióticos que revolucionaron la medicina y alargaron la expectativa de vida del hombre de manera notoria.

Sin embargo, hay otras especies empleadas en la investigación médica, como Cordyceps sinensis, Grifola frondosa, etc.

Mucho se ha dicho de las setas alucinógenas y la exploración de su uso que durante la mitad del siglo XX fue popular en circuitos artísticos y bohemios. La explicación estriba en que los organismos secretan sustancias tóxicas que tienen un efecto inmediato sobre el cerebro, produciendo así alucinaciones y violentando temporalmente el funcionamiento regular de la conciencia.

Muchas de dichas setas, abundantes en países de Centroamérica, son empleados en la industria farmacéutica, para fabricar psicofármacos (psicocibinas y psilocinas).

Por otro lado, las toxinas de ciertas especies de hongos son incompatibles con todo tipo de consumo humano, dado que producen enzimas venenosas, con efectos violentos sobre el funcionamiento del organismo que bien pueden conducir al fallo multisistémico y la muerte.

Son comunes las afecciones por hongos en plantas y animales, también en el ser humano. Muchas de las royas combatidas en plantaciones y sembradíos a gran escala son de origen micótico, que anualmente causan la pérdida de un 15% de la producción total de, por ejemplo, trigo norteamericano.

Las enfermedades micóticas humanas, igualmente, suelen consistir en la propagación por las capas exteriores de la piel de tiñas y llagas infecciosas, usualmente en zonas húmedas y de difícil acceso, como el espacio entre los dedos del pie (“pie de atleta”). Otra enfermedad micótica común es la candidiasis, producto del crecimiento de una levadura (Candida albicans) en el interior de la vagina, alterando el equilibrio de su flora bacteriana y pudiendo ocasionar trastornos más graves.

Si bien son resistentes y difíciles de tratar en algunos casos, la mayoría de las infecciones por hongos en el ser humano son controladas por el sistema inmunológico y responden a una gama efectiva de sustancias antimicóticas.

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Por ser un organismo unicelular y autónomo, es capaz de fabricar las miles de enzimas que necesita para su metabolismo. Al constar de una sola célula debe realizar las funciones básicas de una célula y las funciones propias de un organismo.

Estos microorganismos tienen formas celulares características, influídas por el medio ambiente, lo cual afecta su funcionamiento y estabilidad.

La diversidad de microorganismos existentes influye de distinta manera en los ambientes donde viven. Algunos son patógenos (causantes de enfermedades), otros son perjudiciales al provocar cambios en la naturaleza de las cosas. Por ejemplo, pueden causar corrosión en materiales metálicos, acidificar la leche, dañar los alimentos, etc. Por otro lado, muchos de estos microorganismos son beneficiosos y de gran importancia ecológica. 

Algunas especies forman parte de la flora intestinal de los animales, necesarias en el proceso digestivo. También son las responsables de la descomposición de materia muerta (vegetal o animal), devolviéndole al suelo los nutrientes que necesitan las plantas para sus distintos procesos vitales. 

Las cianofíceas, al igual que las bacterias fotosintéticas son productoras de oxígeno, elemento esencial para la vida en la Tierra. Por lo tanto, los beneficios que obtenemos de las células procariotas son mayores que los efectos nocivos que puedan causarnos.