Nació en Alemania el 16 de septiembre de 1885 y falleció el 4 de diciembre de 1952, en Nueva York. 

Sus teorías cuestionaron puntos del pensamiento de Sigmund Freud, cómo por ejemplo las diferencias psicológicas entre el hombre y la mujer, que tienen que ver con aspectos culturales.

Tras su muerte, sus ideas cayeron en el olvido, pero esta situación sufrió un vuelco en 1967 con la publicación de Psicología Femenina, una colección de ensayos escritos en la primera fase de su pensamiento.

Karen Horney desarrolló teorías revolucionarias sobre la personalidad y la neurosis, que terminaron por desencadenar su expulsión del Instituto Psicoanalítico de Nueva York. Es entonces cuando funda, junto a otros disidentes, el American Journal of Psychoanalysis y el Instituto Americano para el Psicoanálisis, donde trabajó hasta su fallecimiento en 1952. Fue una mujer extremadamente influyente en los avances psicológicos. 
No sólo hizo grandes aportaciones en las áreas del neuroticismo, sino también en la actitud psicológica hacia las mujeres. Horney defendió la idea de que los hombres eran los que se sentían inadecuados y celosos de la capacidad de las mujeres para crear y desarrollar vida.

Karen Horney no ganó ningún premio, pero dejó un legado inigualable, cuyo camino no fue fácil y estuvo marcado por la lucha constante, una lucha externa como consecuencia de ser mujer y de lo difícil que era ser escuchada en un mundo de hombres.