Esta colisión es prevista que tenga lugar en miles de millones  de años.

El domingo 26 de febrero, la Luna pasará frente al Sol transformando los rayos de luz solar en abultadas media lunas y delgados anillos de luz. Esto sucederá en algunas partes de América del Sur, el sur de África y la Antártida.

Se trata de un eclipse solar en el que la Luna cubrirá el 99 % del Sol. Millones de personas podrán presenciar el evento ya que la zona del eclipse abarca más de dos docenas de países en tres continentes.

Existen tres clases de eclipses solares:

Asimismo, en algunas ocasiones, un eclipse es una mezcla entre la primera y la tercera clase de eclipses: un eclipse total/annular. Esto ocurre cuando la curva de la Tierra hace que la trayectoria del eclipse se desplace entre las sombras total y anular del eclipse. ¡Un eclipse total puede cambiar a anular, o al revés, a lo largo de algunas secciones de la trayectoria del eclipse!

Este eclipse será un eclipse anular, con una estrecha trayectoria de anularidad serpenteando a través de cinco países: Chile y Argentina, en América del Sur, y Angola, la República Democrática del Congo y Zambia, en África. Los habitantes de dichos países podrán ver el “anillo de fuego” durante casi un minuto y medio.

Fuera de esa trayectoria, el eclipse será parcial. Esto significa que el Sol pasará a ser una media luna (delgada, cerca de la trayectoria de anularidad y, más rellena, lejos de ella). Los observadores que se encuentren en la zona donde tendrá lugar el eclipse deberían mirar el suelo, debajo de los árboles con hojas, el cual se verá moteado. La vista de mil rayos de sol con forma de media luna moviéndose hacia adelante y hacia atrás sobre el césped o la acera será inolvidable.

Advertencia: El anillo de luz solar del eclipse es cegadoramente brillante. Aunque la mayor parte del disco del Sol estará cubierta, NO intente observar el eclipse de manera directa, sin proteger la vista. Los observadores deberán utilizar un filtro solar o algún tipo de técnica de protección. Un filtro que se encuentra ampliamente disponible es el vidrio para la máscara de soldadura número 14, o uno más oscuro.

Los astrónomos están entusiasmados con este eclipse principalmente porque nos lleva más cerca de otro que han estado anticipando durante años: el Eclipse Total de Sol del 21 de agosto de 2017. En esa fecha, la Luna cubrirá por completo al Sol en un eclipse total que será visible en los Estados Unidos de costa a costa, distancia que resultaría fácil de conducir para un centenar de millones de personas. Si las condiciones meteorológicas lo permiten, sería el eclipse mejor observado en la historia de la astronomía.

¡Que comience la cuenta regresiva!

La cantidad y variedad de exoplanetas es emocionante para los investigadores pero, de cierta manera, la colección deja algo que desear. La gente común, al igual que los científicos, comparte el deseo de hallar un tipo de mundo en particular (un mundo como la Tierra) que nos hable como no pueden hacerlo los “Júpiter calientes” y los múltiples sistemas de estrellas.

Anhelamos un mundo cuya existencia nos diga: “No estamos solos”.

Kepler acaba de encontrar al análogo más cercano al sistema Tierra-Sol.

En julio de 2015, la NASA anunció el descubrimiento de Kepler-452b, un exoplaneta algo más grande que 1½ vez el ancho de la Tierra, el cual orbita una estrella de tipo G2 similar a nuestro propio Sol. Y es más, la órbita de Kepler-452b está ubicada en la “Zona Ricitos de Oro” (“Goldilocks Zone”, en idioma inglés) de su sistema estelar, donde la temperatura es justo la adecuada para que exista agua líquida. También se la conoce como la “zona habitable” porque, para que exista la vida tal como la conocemos, es necesario que haya agua.

“Podemos pensar en Kepler-452b como un primo más viejo y más grande de la Tierra”, señala Jon Jenkins, del Centro de Investigaciones Ames (Ames Research Center, en idioma inglés), de la NASA, quien dirigió el equipo que descubrió a Kepler-452b. “Es alucinante pensar que este planeta ha pasado 6 mil millones de años en la zona habitable de su estrella; más tiempo que la Tierra. Esa es una significativa oportunidad para que surja la vida si se dan todos los componentes y condiciones necesarios para que exista la vida en este planeta”.

Kepler-452b no es el primer exoplaneta que se descubrió en una zona habitable. En efecto, alrededor de una docena de esos mundos, de este tamaño, han sido descubiertos hasta el momento; es decir, de 10 a 15 planetas entre la mitad y el doble del diámetro de la Tierra, según cómo se defina la zona habitable y teniendo en cuenta algunas dudas en los tamaños de los planetas medidos.

Entre esa docena, Kepler-452b es el que más dispara la imaginación porque es el análogo más cercano al sistema Tierra-Sol que se ha descubierto hasta la fecha: un planeta apenas un poco más grande que una vez y media el diámetro de la Tierra orbitando la zona habitable de una estrella muy parecida a nuestro propio Sol.

En Kepler-452b, un año dura 385 días, apenas unas pocas semanas más que un año en la Tierra. El planeta está ubicado solo un 5 por ciento más lejos de su estrella madre que lo que la Tierra está del Sol. Esta distancia extra se encuentra mitigada por luz solar extra. La estrella madre de Kepler-452b es un 20 por ciento más brillante y tiene un diámetro que es un 10 por ciento más grande que el Sol. Las similitudes son, por cierto, destacables.

John Grunsfeld, un administrador asociado del Directorio de Misiones Científicas de la NASA, en las oficinas centrales de la entidad, ubicadas en Washington, DC., afirma: “Este emocionante resultado nos lleva un paso más cerca para hallar una Tierra 2.0”.

Kepler-452b susurra la posibilidad de que no estemos solos. ¿Cuánto tiempo más pasará antes de que gritemos un nuevo descubrimiento?

Una estrella de neutrones se origina a partir de una estrella grande que se quedó sin “combustible” y explotó en forma de supernova. A medida que la gravedad fuerza a la estrella para que colapse hasta adoptar el tamaño de una ciudad pequeña, la estrella se torna tan densa que una sola cucharadita de la estrella que colapsó tendría la misma masa que una montaña. El núcleo de la estrella, ahora una estrella de neutrones, puede rotar hasta 10 veces por segundo o más. Con el tiempo, la rotación del núcleo puede comenzar a acelerarse jalando materia de sus alrededores y así ¡puede girar más de 700 veces por segundo!

Algunas estrellas de neutrones, llamadas radio-púlsares, tienen potentes campos magnéticos y emiten ondas de radio en forma de pulsos predecibles. Otras estrellas de neutrones tienen incluso campos magnéticos más potentes y despliegan violentos estallidos de rayos x y gamma de alta energía a los que se denomina “magnetars” (magnetoestrellas). Sus campos magnéticos son los más potentes que se conocen en el universo, un billón de veces más potentes que los de nuestro Sol.

Desde la década de 1970, los científicos han tratado a los púlsares y a las magnetars como dos poblaciones de objetos diferentes. Pero, en la última década, ha surgido evidencia que demuestra que podrían ser, en ocasiones, etapas en la evolución de un único objeto. Eso es correcto, una estrella de neutrones podría ser ambos lados de una misma moneda. En primer lugar, es un radio-púlsar y luego se convierte en una magnetar. O quizás sea al revés.

Algunos científicos afirman que los objetos como las magnetars gradualmente dejan de emitir rayos x y gamma con el paso del tiempo. Otros proponen la teoría opuesta: el radio-púlsar está primero y luego, con el tiempo, emerge un campo magnético desde la estrella de neutrones, lo que causa el inicio de esos estallidos de tipo magnetar.

Tom Prince es profesor de física en el Caltech e investigador senior en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (Jet Propulsion Laboratory, en idioma inglés), de la NASA. Él señala: “Es algo engañoso observar estos cuerpos inquietos. En primer lugar, las magnetars no duran mucho tiempo (apenas de un año a unos pocos años antes de que colosales ondas de rayos x disipen la energía magnética). En segundo lugar, los púlsares son en veradad bastante antiguos, según nuestros estándares. Uno de los púlsares más antiguos, el púlsar del cangrejo, por ejemplo, explotó en los primeros 1.000 años. En tercer lugar, esto no sucede con frecuencia. La última supernova conocida que explotó cerca de nosotros lo hizo en 1987 en una galaxia satélite de la Vía Láctea”.

Prince también destaca que mientras que un radiotelescopio en tierra observó la primera transición radio-púlsar / magnetar, han sido los telescopios en órbita de la NASA (Fermi, Swift, RXTE y NuSTAR, junto con el observatorio XMM-Newton de la Agencia Espacial Europea) los que han obtenido los datos más interesantes. Las observaciones incluyeron ondas sísmicas que se propagaban a través de una magnetar, una nube de partículas de alta energía llamada nebulosa de viento alrededor de una magnetar y una magnetar que también es la estrella de neutrones que gira ¡con la mayor lentitud que se ha detectado!

Independientemente de cuál llegó primero, ambos “lados” de estas estrellas tienen mucho para enseñarnos sobre la materia en las densidades más altas y los campos magnéticos más poderosos del universo.

Agrupados en el centro de esta imagen hay seis puntos brillantes de luz, con cuatro de ellos creando un círculo alrededor de un par central. Sin embargo, las apariencias pueden engañar, ya que esta formación no está compuesta por seis galaxias individuales, sino que en realidad son dos galaxias separadas y un cuásar distante fotografiado cuatro veces. Los datos del telescopio espacial Hubble de la NASA y la ESA también indican que hay un séptimo punto de luz en el mismo centro, lo cual es una inusual quinta imagen del cuásar distante. Este fenómeno extraño es el resultado de las dos galaxias centrales, que están en primer plano, actuando como una lente.

Los cuatro puntos brillantes alrededor del par de galaxias, y el más débil en el centro, son de hecho cinco imágenes diferentes de un solo quásar (conocido como 2M1310-1714), un objeto extremadamente luminoso pero distante. La razón por la que vemos este efecto quíntuple es un fenómeno llamado lente gravitacional. La lente gravitacional ocurre cuando un objeto celeste con una enorme cantidad de masa (como un par de galaxias) hace que la estructura del espacio se deforme. Cuando la luz de un objeto distante viaja a través de ese espacio deformado gravitacionalmente, se magnifica y se curva alrededor de la enorme masa. Esto permite a los humanos aquí en la Tierra observar múltiples imágenes magnificadas de la fuente lejana. El cuásar de esta imagen en realidad se encuentra más lejos de la Tierra que el par de galaxias. La enorme masa del par de galaxias curvó y magnificó la luz del cuásar distante, dando la increíble apariencia de que las galaxias están rodeadas por cuatro cuásares, cuando en realidad, es un solo cuásar que se encuentra mucho más lejos que ellas.

La cámara de campo amplio 3 del Hubble (WFC3 por sus siglas en inglés) capturó el trío con un detalle espectacular. Se instaló en el Hubble en 2009 durante la Misión 4 de mantenimiento del Hubble, la misión final de reparación del telescopio. WFC3 continúa proporcionando datos de alta calidad e imágenes fantásticas 12 años después de su instalación.

 Tomemos a Neptuno como ejemplo. Hace muchos años, en especial desde 1989 cuando Voyager 2 sobrevoló Neptuno y midió su campo gravitatorio, que los astrónomos saben que el gigante azul alberga un mundo secreto en su interior. Oculto muy por debajo de las partes superiores de las nubes azuladas yace un núcleo rocoso que no es mucho más grande que la Tierra. ¡Urano también tiene uno! Estos “mundos dentro de otros mundos” podrían tener propiedades exóticas que incluyen océanos abrasadores y lluvias brillantes. 

 Utilizando el Telescopio Espacial Hubble, de la NASA, astrónomos han descubierto una inmensa nube de hidrógeno que se está evaporando de un planeta llamado GJ 436b, el cual tiene el tamaño de Neptuno. La atmósfera del planeta se está evaporando debido a la extrema radiación que proviene de su estrella madre. 

 Si tan solo los investigadores pudieran quitar las nubes para poder observar más de cerca... 

 A alrededor de 30 años luz de distancia, a un planeta de tamaño similar al de Neptuno le están “quitando” algunas de sus capas. 

 Utilizando el Telescopio Espacial Hubble (Hubble Space Telescope, en idioma inglés), de la NASA, astrónomos han descubierto una inmensa nube de hidrógeno que se está evaporando de un planeta llamado GJ 436b, el cual tiene el tamaño de Neptuno. 

 “Esta nube es espectacular”, señala el jefe del estudio, David Ehrenreich, del observatorio de la Universidad de Ginebra, en Suiza. “El equipo de investigaciones la ha apodado ‘El Gigante’”. 

 La atmósfera del planeta se está evaporando debido a la extrema radiación que proviene de su estrella madre (un proceso que podría haber sido todavía más intenso en el pasado). 

 “La estrella madre, que es una enana roja apenas visible, alguna vez estuvo más activa”, dice Ehrenreich. “Esto significa que la atmósfera del planeta se evaporó más rápidamente durante sus primeros mil millones de años de existencia. En total, estimamos que el planeta puede haber perdido hasta un 10 por ciento de su atmósfera”. 

 Se considera que GJ 436b es un “Neptuno cálido” debido a su tamaño y porque está mucho más cerca de su estrella madre que lo que Neptuno está de nuestro propio Sol. Orbita a una distancia de menos de 4,8 millones de kilómetros (3 millones de millas) y se desplaza alrededor de la enana roja central en apenas 2,6 días terrestres. A modo de comparación, la Tierra está ubicada a 150 millones de kilómetros (93 millones de millas) del Sol y completa su órbita cada 365,24 días. 

 Los sistemas como GJ 436b podrían explicar la existencia de las famosas “Súper Tierras Calientes”. 

 Las “Súper Tierras Calientes” son versiones más grandes y más calientes de nuestro propio planeta. Los telescopios espaciales como Kepler, de la NASA, y CoRoT, dirigido por franceses, han descubierto cientos de ellas orbitando estrellas distantes. La existencia de El Gigante sugiere que las Súper Tierras Calientes podrían ser remanentes de Neptunos cálidos que perdieron por completo sus atmósferas gaseosas porque éstas se evaporaron. 

 Para encontrar una nube alrededor de GJ 436b fue necesario contar con la visión ultravioleta del telescopio Hubble. La atmósfera de la Tierra bloquea la mayor parte de la luz ultravioleta, de modo que únicamente un telescopio espacial como el Hubble podría llevar a cabo las observaciones cruciales. 

 “El Gigante no se vería en longitudes de onda visibles porque es ópticamente transparente”, señala Ehrenreich. Por otro lado, es opaco para los rayos UV. “Por lo tanto, cuando se apunta el ocular ultravioleta del telescopio Hubble hacia el sistema, se produce verdaderamente una transformación porque el planeta se convierte en una cosa monstruosa”. 

 La técnica ultravioleta podría ser un punto de inflexión en los estudios de los exoplanetas, agrega. Ehrenreich espera que los astrónomos encuentren miles de Neptunos cálidos y Súper Tierras en los próximos años. Los astrónomos querrán examinarlos para hallar evidencia de evaporación. Es más, la técnica ultravioleta podría detectar océanos evaporándose en planetas similares a la Tierra, lo que arrojaría más luz sobre los mundos similares al nuestro. 

 Quizás no se deba juzgar por las apariencias, pero usted puede juzgar un planeta por su Gigante.