O planeta Terra está dividido em 52 placas tectônicas, sendo 14 principais e 38 menores. Como exemplos de placas principais, podemos citar a Placa Sul-Americana, a Placa do Pacífico e a Placa Australiana. As menores podem ser exemplificadas pela Placa do Ande do Norte, Placa da Carolina e Placa das Marianas.

No movimento divergente, as placas afastam-se umas das outras, formando fendas e rachaduras na crosta terrestre. Assim, quando ocorre o movimento das correntes convectivas ascendentes, o magma do interior da Terra atravessa as fendas, sendo levado para a superfície. O magma, então, resfria-se e é acrescentado às bordas das placas, que aumentam de tamanho.

2. Limite convergente

No movimento convergente, as placas aproximam-se e chocam-se umas contra as outras. Quando o movimento convergente ocorre entre uma placa oceânica e uma placa continental, a primeira retorna ao manto, enquanto a segunda enruga-se, formando dobras. Isso ocorre porque as rochas das placas oceânicas são mais densas que as rochas das placas continentais.

3. Limite transformante

No movimento transformante, as placas deslizam umas em relação as outras, provocando rachaduras na região de contato entre as placas. Nesse movimento, não há destruição nem criação de placas, podendo, em alguns casos, originar falhas.

O tectonismo é o primeiro dos agentes do relevo interno. Ele faz referência à movimentação das placas tectônicas que resultam em algumas modificações que podem ser visualizadas da superfície terrestre. A movimentação dessas placas tectônicas origina rochas dobradas e falhadas, o vulcanismo e os terremotos.

A movimentação das placas tectônicas possuem duas classificações:

Essa movimentação ocorre de forma rápida e ao se manifestar acaba dobrando, falhando e provocando deformações nas camadas rochosas. Terremoto é um exemplo de movimento orogenético.

Dessa forma, podemos afirmar que a orogênese é a elevação de uma grande região terrestre que caba originando cadeias de montanhas.

Epirogênese

Esse movimento é marcado pela lentidão. Ele abrande áreas continentais e não possui força para criar deformidades nas estruturas rochosas, ou seja, não produzem falhas ou dobras.

Além disso, esse movimento não tem relação aos sismos e nem ao vulcanismo, ocorrendo com frequência em locais mais estáveis da crosta terrestre. Atinge regiões de dimensões continentais, criando arqueamentos, abaciamentos de grandes conjuntos montanhosos ou ainda intumescências.

Também são classificadas como agentes do relevo externo as geleiras, que através da erosão glacial, com suas avalanches, acabam provocando mudanças no relevo. Isso ocorre em decorrência do desprendimento de rochas.

Outro agente externo é a erosão eólica, originada através a ação dos ventos. A ação do homem sobre a natureza também é considerada um dos agentes do relevo externo, pois as atividades também contribuem para sua modificação.