Es cuando un poder imperial crea colonias, conquista la tierra y la controla desde la madre patria. Un ejemplo destacado de esta colonización fueron las colonias del Imperio Británico, como la India, Sudáfrica, Australia y Canadá, que en última instancia eran controladas por las decisiones tomadas en Londres. La colonización es la forma más directa del imperialismo, donde el control político es completo.

Un protectorado es un país que ha concedido casi el control total a un poder superior. Esto permite que el poder imperial mantenga el control, mientras sigue dejando algunas de las funciones de la dirección del país a las autoridades nativas "protegidas". Un ejemplo de este tipo fue Egipto bajo el poder de los británicos, que se instalaron ahí por varias razones, como el control del Canal de Suez, pero dejando al Jedive como "líder" de Egipto. En muchos casos los protectorados han dado lugar más adelante a la colonización completa.

Las esferas de influencia imperialista dan al poder imperial los derechos comerciales exclusivos y otros privilegios económicos de un país. Durante la competencia por la expansión entre las potencias europeas, conforme se aventuraban más lejos, las esferas de influencia eran una táctica clave para sacar ventaja de sus competidores y fueron implementas por los holandeses en Batavia (parte de Indonesia) y en Ceilán (Sri Lanka) por los británicos durante sus movimientos iniciales en África.

- Culturales:

El reparto del territorio, especialmente Africano, obedeció a los intereses de las potencias ocupantes y no a las características locales. Se crearon fronteras que dividían o agrupaban a tribus y etnias de manera artificial.

La expansión colonial impuso y consolidó una división en la producción internacional de bienes. Las colonias se especializaron en la producción de materias primas baratas, mientras que en las metrópolis fabricaban y comercializaban productos industriales de mayor valor añadido.

La influencia europea fue beneficiosa en algunos aspectos.

En general, la población casada sufrió un incremento al disminuir la mortalidad, por la introducción de la medicina moderna occidental y mantenerse una alta natalidad. Ello se tradujo en un desequilibrio entre población y recursos, que aún hoy día persiste. No obstante, en algunas zonas, la población autóctona sufrió una drástica reducción (especialmente durante la primera fase del imperialismo), como consecuencia de la introducción de enfermedades desconocidas (viruela, gripe, etc). En otros lugares, la población indígena fue simplemente reemplazada por colonos extranjeros.

Los territorios dominados sufrieron un mayor o menor grado de dependencia respecto a la metrópolis, en función del tipo de organización administrativa que les fue impuesto. Sin embargo, esta dependencia no estuvo exenta de conflictos, que fueron el germen de un anti imperialismo protagonizado generalmente por las clases medias nativas occidentalizadas, que reclamaban la toma en consideración de las tradiciones autóctonas. Ello se canalizó a través de las premisas del juego democrático que las metrópolis defendían para sí mismas pero que negaban a sus colonias: libertad, igualdad, soberanía nacional, etc.

 La expansión de los imperios europeos se adaptó a las circunstancias de cada territorio colonizado .El interior de África resultaba prácticamente desconocido. Asia acogía culturas y religiones muy antiguas . como la islámica, y dos enormes países : la India y China . Por su parte , América había pasado por la experiencia colonial y casi todos sus países eran ya independientes .

La introducción de nuevas formas de explotación agrícola e inéditas especies vegetales y animales provocaron la modificación o destrucción de los ecosistemas naturales. Así, por ejemplo, el bisonte fue casi exterminado en las praderas americanas; el conejo se convirtió en una auténtica plaga tras su introducción en Australia, donde carecía de depredadores naturales; las grandes selvas tropicales fueron objeto de deforestación causada por la sobreexplotación maderera y la introducción de los monocultivos de plantación; los ríos fueron contaminados con residuos procedentes de los sistemas de extracción de metales preciosos.

- Sociales:

La colonización alertó gravemente la estructura social de las poblaciones indígenas. Se implantó un orden social basado en la discriminación racial de los indígenas por parte los colonizadores, lo que ocasionó la descomposición de la sociedad tradicional dividida en tribus.    Las consecuencias sociales se manifestaron en la instalación de una burguesía de comerciantes y funcionarios procedentes de la metrópolis que ocuparon los niveles altos y medios de la estructura colonial

Los bóxers (“boxeador”, “púgil”) constituían una sociedad secreta con connotaciones políticas, practicantes de artes marciales. Su objetivo era expulsar a los extranjeros de China. En 1899 emprendieron una campaña de terror por el norte del país que, inicialmente, se dirigió contra misioneros cristianos.

En 1900 estalló la rebelión en Pekín contra los extranjeros y las legaciones internacionales. La revuelta fue atajada por la acción militar combinada de diversas potencias: británica, francesa, japonesa, rusa, alemana y estadounidense.

La Corona China, en manos de la emperatriz Ci Xi, alentó encubiertamente a los rebeldes; la derrota puso en tela de juicio el papel ejercido por la dinastía manchú y precipitó su caída en 1911, siendo proclamada la República China.

 África fue ocupada y repartida entre las potencias europeas en el siglo XIX.En la Conferencia de Berlín en 1885 se tomaron una serie de decisiones sobre la colonización de África: garantía de libre navegación por los ríos Níger y Congo, establecimiento de unos principios para ocupar los territorios por parte de las metrópolis.

El continente africano fue ocupado y repartido entre las potencias europeas en el siglo XIX. Los europeos solamente poseían factorías costeras o pequeñas colonias. Pero en la segunda mitad exploradores y misioneros recorrieron África, aprovechando el curso de los grandes ríos: Níger, Nilo, Congo, Zambeze y se aventuraron por el Sahara.

En la Conferencia se tomaron una serie de decisiones sobre la colonización de África: garantía de libre navegación por los ríos Níger y Congo, establecimiento de unos principios para ocupar los territorios por parte de las metrópolis, basados en el dominio efectivo con notificación diplomática al resto de las potencias del establecimiento de la nueva colonia. Pero la Conferencia no terminó con los enfrentamientos entre las potencias coloniales.
Posteriormente, los alemanes se establecieron en Togo, Camerún, África suroccidental y Tanganica, mientras que los portugueses se hacían con Angola, Mozambique y Guinea-Bissau. Italia estableció su imperio en Libia y Somalia. Por fin, España se estableció en lo que luego fue Guinea Ecuatorial, y el Sahara Occidental (Río de Oro).

A diferencia de África en el continente asiático la mayor parte de los países tenían una organización política más fuerte que les permitió enfrentarse a las potencias coloniales, e incluso convertirse en colonizadores, como en el caso de Japón.

Por otra parte, era un continente mejor conocido por Europa desde la Edad Moderna, cuando se habían iniciado algunas exploraciones y se habían establecido pequeñas colonias.

•Reino Unido, a través de la Compañía de las Indias Orientales, dominó en India de 1763 a 1857, año en el que se reprodujo la rebelión de los Cipayos, tropas indígenas a servicio del ejército británico. A partir de ese momento, la colonia pasó a ser administrada directamente por el gobierno británico.

Para proteger la India, conquistó los territorios situados al norte y al este, rivalizando con Rusia y Francia. Así colonizó Birmania en 1886 y mantuvo el control de Afganistán (1880) y el Tíbet (1904). Se anexionó también, en creciente rivalidad con Francia, Singapur y parte de Borneo (1895).