Animali che allattano

La classe dei Mammiferi comprende Vertebrati assai diversi tra loro, che però possiedono importanti caratteristiche in comune: le ghiandole mammarie per l’allattamento dei cuccioli, un corpo provvisto di peli, una dentatura particolarmente evoluta e specifica per il tipo di alimentazione, una percezione del mondo circostante basata principalmente sugli odori. Ma le eccezioni non mancano: la più importante è data dai Primati, di cui noi stessi facciamo parte, che si lasciano guidare prevalentemente da immagini e da suon

Un’altra caratteristica facilmente rilevabile nei Mammiferi è la presenza di peli. Questi sono prodotti dallo strato più esterno dell’epidermide, lo stesso che ha dato origine alle penne negli uccelli e alle squame nei rettili. I peli possono essere più o meno lunghi e folti, a formare una pelliccia, oppure assai ridotti, come nell’uomo, nelle balene, nei delfini.

Per comprendere i meccanismi dell’evoluzione dei Mammiferi bisogna guardarli in bocca. Non è certamente una cosa facile, considerando che la tendenza a mordere è una delle tecniche difensive più diffuse tra questi animali!

Ma in un museo di zoologia possiamo osservare con più comodità e meno pericolo la dentizione esaminando una vasta collezione di crani appartenuti a svariati ordini di Mammiferi.