“คลาวด์” นั้นย่อมาจาก “การประมวลผลระบบคลาวด์” และหมายถึงงานและการบริการที่ให้บริการหรือโฮสต์ผ่านอินเทอร์เน็ตแบบจ่ายตามการใช้งาน ผู้คนสามารถจัดเก็บ ใช้งาน และจัดการข้อมูลผ่านอินเทอร์เน็ตได้ในระยะหนึ่ง แต่การประมวลผลระบบคลาวด์เป็นการบริการแบบชำระเงินที่ให้บริการข้างต้นในระดับที่ใหญ่กว่ามาก

ก่อนอื่น สิ่งสำคัญที่ต้องชี้แจงคือ คลาวด์ไม่ได้เป็นรูปแบบเสมือนจริงทั้งหมด และถึงแม้ว่าคุณอาจไม่ได้บันทึกไฟล์ลงในคอมพิวเตอร์ของคุณโดยตรง แต่ไฟล์ก็ยังต้องมีที่อยู่ในฮาร์ดแวร์ที่ไหนสักแห่งในโลก เมื่อคุณอัพโหลดอะไรบางอย่างไปยังคลาวด์ผ่านการบริการอย่าง Dropbox ระบบจะส่งไฟล์ผ่านอินเทอร์เน็ตไปยังเซิร์ฟเวอร์ ซึ่งเป็นเซิร์ฟเวอร์ที่มีอยู่จริงและจับต้องได้ ผู้ให้การบริการคลาวด์มีเซิร์ฟเวอร์จริงนับแสน ที่รู้จักกันในชื่อ “เซิร์ฟเวอร์ฟาร์ม” ซึ่งตั้งอยู่ในกลุ่มเซิร์ฟเวอร์ศูนย์ข้อมูลทั่วโลก

ดังนั้นพูดอย่างง่ายที่สุดได้ว่า คลาวด์คือชุดเซิร์ฟเวอร์และกลุ่มเซิร์ฟเวอร์ศูนย์ข้อมูลที่กระจายอยู่ทั่วโลกที่เราสามารถเก็บข้อมูลได้

โดยพื้นฐานแล้ว คลาวด์เป็นหน่วยพื้นที่จัดเก็บข้อมูลดิจิทัลที่คุณเก็บไฟล์ทั้งหมดของคุณได้ ความแตกต่างที่สำคัญคือ หากเป็นหน่วยพื้นที่จัดเก็บข้อมูล คุณต้องไปที่นั่นด้วยตนเองเพื่อเข้าถึงข้อมูลของคุณ แต่หากคุณใช้คลาวด์ คุณจะสามารถเข้าถึงข้อมูลจากอุปกรณ์ใดๆ ก็ได้ตราบที่มีการเชื่อมต่ออินเทอร์เน็ต

เพื่อให้ชัดเจนขึ้น “คลาวด์” ไม่ใช่เอนทิตีเดียวที่จับต้องได้ แต่มีความเป็นนามธรรมมากกว่าเล็กน้อย เรียกได้ว่า “คลาวด์” เป็นคำอุปมาสำหรับอินเทอร์เน็ตนั่นเอง เมื่อคุณจัดเก็บไฟล์บนคลาวด์ นั่นหมายถึงคุณกำลังจัดเก็บไฟล์ออนไลน์ ใครก็ตามที่มีทรัพยากรและโครงสร้างพื้นฐานที่เหมาะสมสามารถโฮสต์คลาวด์ของตนเองได้ แต่ก็ไม่ใช่เรื่องง่ายและแน่นอนว่ามีค่าใช้จ่ายสูง ดังนั้นเมื่อเราพูดถึงการใช้การบริการคลาวด์ เราก็กำลังพูดถึงการบริการระดับสูงที่มอบให้โดยผู้ให้บริการอย่าง Dropbox

ลองใช้ไฟฟ้าเป็นตัวอย่างเพื่อให้คุณเห็นภาพได้ชัดขึ้น ไฟฟ้ามีค่าใช้จ่ายสูงและต้องมีการบำรุงรักษามากมายเพื่อรักษาเครื่องกำเนิดไฟฟ้าส่วนตัวไว้ในบ้านของคุณ ดังนั้น เราจึงมีผู้ให้บริการด้านพลังงานซึ่งมีหน้าที่ควบคุมดูแลเครื่องกำเนิดไฟฟ้าขนาดใหญ่ที่ใครๆ ก็เข้าถึงได้แทน โดยเราทุกคนเพียงแค่ชำระค่าบริการเฉพาะในส่วนที่ใช้เท่านั้น ในแง่เดียวกัน การยอมให้ผู้ให้การบริการคลาวด์สามารถโฮสต์และจัดเก็บข้อมูลของคุณได้นั้นมีประสิทธิภาพและคุ้มค่ากว่า แทนที่จะสร้างโครงสร้างพื้นฐานของคุณเอง