Los primeros exploradores europeos en descubrir la zona fueron: Fernando de Magallanes, al servicio del Imperio español, durante el primer viaje de circunnavegación del mundo, en 1519, fue también el primer europeo en navegar sus costas al referenciar una «Punta de Arenas Gordas», que podrían ser las playas de «Punta Mogotes».Posteriormente el corsario inglés Francis Drake describió por primera vez en la cartografía de ese entonces lo que actualmente es el cabo Corrientes, en su viaje alrededor del mundo de 1578, bautizando al lugar como Cape Lobos por la existencia de lobos marinos en sus playas. Y por último el español Juan de Garay la describió como una «muy galana costa» cuando exploró la región por tierra en 1581 un año después de haber fundado la Ciudad de la Santísima Trinidad y Puerto de Santa María del Buen Ayre.

Debido a la presencia de lobos marinos, se denominó «La Lobería Grande» a la zona de la costa, mientras que la planicie estaba cubierta por un tipo de arbusto espinoso conocido como curro.

Este nuevo establecimiento produjo como resultado la aparición de una población estable, la cual comenzó a llamarse «Puerto de la Laguna de los Padres». Patricio Peralta Ramos compró estas tierras a Coelho de Meyrelles en 1860 y se dedicó a desarrollar el área. Trece años más tarde fue construido un nuevo templo católico: la Capilla Santa Cecilia, cuyo nombre le fue dado honrando a la esposa de Peralta Ramos, Cecilia Robles.​

En 1873 comenzaron los pedidos ante la provincia de Buenos Aires para que se reconociera formalmente a la población del Puerto de la Laguna de los Padres, la cual fue efectivizado el 10 de febrero de 1874 mediante la firma de un decreto. Para ese entonces, el viaje desde la ciudad de Buenos Aires hasta Mar del Plata demoraba entre 8 y 10 días.​

En 1877 Pedro Luro se puso al frente del saladero y enriqueció la región propulsando el desarrollo de la agricultura. Instaló un molino harinero, construyó un muelle, edificó una barraca y favoreció la construcción de viviendas. Por su parte, su hija, María Luro de Chevalier, ayudó a edificar la iglesia de San Pedro, es decir, la actual catedral de los Santos Pedro y Cecilia.

Mar del Plata en 1895.

En 1886 llegó el ferrocarril a Mar del Plata mediante gestiones del gobernador Dardo Rocha. El trayecto desde la estación Constitución tardaba 10 horas.¹³​ Su llegada produjo una nueva etapa de progreso para el pueblo que se convirtió en un destino turístico preferido de la aristocracia de Buenos Aires. Al año siguiente se construyó el Bristol Hotel, inaugurado el 8 de enero de 1888. Ese mismo año la Municipalidad aprobó un «Reglamento de baños» que establecía:Patricio Peralta Ramos continuó, pese a la oposición de varios vecinos, con los trámites para la fundación de Mar del Plata. Por un decreto de la gobernación de la provincia de Buenos Aires del 10 de febrero de 1874, se reconoció al pueblo de la Laguna de los Padres y se le dio el nombre de Mar del Plata, por iniciativa de su fundador, Patricio Peralta Ramos. Esta es la fecha oficial de la fundación de Mar del Plata. Su nombre tiene el sentido de «mar de la región del Plata» o «mar aledaño al Río de la Plata».¹⁴​ Más tarde, en 1879 y también a iniciativa de su fundador, se estableció el Partido de General Pueyrredon dividiendo en dos el Partido de General Balcarce.

Mar del Plata en 1895.

En 1886 llegó el ferrocarril a Mar del Plata mediante gestiones del gobernador Dardo Rocha. El trayecto desde la estación Constitución tardaba 10 horas.¹³​ Su llegada produjo una nueva etapa de progreso para el pueblo que se convirtió en un destino turístico preferido de la aristocracia de Buenos Aires. Al año siguiente se construyó el Bristol Hotel, inaugurado el 8 de enero de 1888.

En 1903 se encargó al prestigioso paisajista francés Carlos Thays el diseño del Paseo General Paz, un amplio parque público de cuatro hectáreas acompañando el camino costero en el tramo céntrico de la ciudad, desde el Bristol Hotel hasta la Playa de los Pescadores, e integrándose con la plaza Colón.

Club Mar del Plata (ca 1910), fue dañado por el fuego en 1961 y nunca fue reconstruido.

En 1904 se construyó el Torreón del Monje, lo que amplió los límites del balneario. El edificio tenía una confitería y un club de tiro a la paloma. Esta obra estuvo a cargo del empresario Ernesto Tornquist. Más adelante, en 1909, se inauguró la explanada de la loma del Torreón; al año siguiente se habilitó la estación Mar del Plata Sud del Ferrocarril del Sud, que funcionaba solamente en temporada veraniega. Por último, en 1914, se inauguró la Rambla Bristol, un paseo de material en la playa homónima.

El pueblo de Mar del Plata fue declarado ciudad mediante una ley (Ley N.º 3040) promulgada el 22 de julio de 1907 y sancionada el 25 de julio del mismo año.​

Turistas en la playa en 1930.

Primer gobierno socialista de Mar del Plata (Argentina). De izquierda a derecha. Sentados: Juan A. Fava, Teodoro Bronzini, Antonio Valentini, Juan Laffranconi y Rufino Inda. De pie: Antonio de Tomaso, Alejandro F. López, Antonio Zaccagnini, Francisco Berengeo y Miguel Pascarelli.

La estación Mar del Plata Sud, inaugurada en 1910 y desactivada en 1949, en que pasó a utilizarse como terminal de ómnibus. Más tarde, el edificio fue dañado por el fuego. Aunque ha sido restaurado, está mucho menos adornada.

El 23 de enero de 1910 se inauguró el Club Mar del Plata, exclusivo edificio reservado para los distinguidos veraneantes del creciente balneario para sus eventos sociales, noches de juego y bailes. Diseñado por el ingeniero Carlos Agote, fue ícono de la Mar del Plata aristocrática hasta su incendio en 1961, luego del cual su estructura quedó seriamente dañada y fue demolida.

En 1912 Francisca Ocampo de Ocampo, miembro de una tradicional familia del país, adquirió en Inglaterra, de la empresa Boultoun & Paul, una magnífica casa de madera de dos pisos. La hizo trasladar en barco hasta Mar del Plata, donde fue emplazada en la antigua zona conocida como Loma del Tiro de la Paloma, que es actualmente el coqueto barrio Barrio los Troncos, en la manzana delimitada por las calles Arenales, Lamadrid, Matheu y Quintana. Fue un centro cultural y uno de los edificios más importantes de la era en que Mar del Plata fue el centro de vacaciones de los sectores altos de la población argentina. Se conoce actualmente al lugar como «Villa Victoria» (por Victoria Ocampo).

En 1915 se inició la costumbre ―sobre todo femenina― de «tomar sol»; por entonces se decía: «Las muchachas parecen "fritas"». En 1918 comenzaron a cambiar los trajes de baño femeninos, descubriendo los brazos. Se denominó maillot y fue considerado un escándalo de inmoralidad.​

En la década de 1920 se inició un movimiento para asegurar la autonomía municipal de la ciudad. Hasta entonces la gobernaba un comisionado designado por el gobernador provincial. Entre 1903 y 1928, once comisionados y solamente tres intendentes estuvieron a cargo de la ciudad.​

En 1919 asumió Teodoro Bronzini, del Partido Socialista, hijo de un pescador italiano, acompañado por Rufino Inda y Juan Fava, entre otros. El socialismo impulsó el turismo tanto de la clase media como de la clase obrera a partir de leyes laborales que establecían vacaciones pagas.​

En 1924 se estableció el puerto, destinado principalmente a la pesca, donde se asentaron obreros italianos principalmente. En esta década se terminó de construir el puerto de ultramar y se constituyó en el principal centro pesquero de la Argentina.