La Educación a Distancia, según Víctor Guedez (1984), es “una modalidad mediante la cual se transfieren informaciones cognoscitivas y mensajes formativos a través de vías que no requieren contigüidad presencial en recintos determinados.

La educación virtual, también llamada "educación en línea", se refiere al desarrollo de programas de formación que tienen como escenario de enseñanza y aprendizaje el ciberespacio.

En otras palabras, la educación virtual hace referencia a que no es necesario que el cuerpo, tiempo y espacio se conjuguen para lograr establecer un encuentro de diálogo o experiencia de aprendizaje. Sin que se dé un encuentro cara a cara entre el profesor y el alumno es posible establecer una relación interpersonal de carácter educativo.

La educación a distancia difiere de la presencial también en la complejidad de su creación en recursos y el uso de la tecnología comunicacional en apoyo del estudiantado.

Hay una corriente que explica que  educación en línea es una característica de la educación a distancia y que lo que ha cambiado, es como se distribuye la información, pero esto no es una información veraz, ya que no hay una diferenciación marcada o propuesta de manera oficial.

Dejo una presentacion en Prezi muy interesante que deja clara la diferencia entre las dos modalidades

En cuanto a las instituciones, busca favorecer el acceso a la educación, mediante el diseño de cursos más flexibles que los tradicionales, tanto en el acceso como en el contenido en algunos casos el propio estudiante configura el curriculum en base a sus intereses o necesidades o en la organización temporal. Un ejemplo de esta contraposición entre la educación ofrecida tradicionalmente y la educación abierta lo podemos encontrar entre la Open University del Reino Unido (fundada en 1971) y la Fern Universität alemana (fundada en 1975). Siendo ambas instituciones de educación a distancia, la británica favorecía a los estudiantes con trabajos a tiempo parcial de una edad superior a la edad de estudio normal y les permitía matricularse sin calificaciones de entrada formales, mientras que la alemana ofrecía un programa más riguroso y contaba con unos requisitos de entrada más estrictos y formales.

La educación abierta hace referencia también al uso de Recursos de educativos abiertos (REA) y, recientemente, a los cursos abiertos masivos a distancia (MOOC), y, en general, podemos decir que ha tomado especial importancia a partir del desarrollo del eLearning. 

Para dejar mas claro el funcionamiento y el uso de los MOOC dejo una presentación en Prezi que realice.

 

En el paradigma educativo actual, cuyo modelo de formación es el aprendizaje en red gracias a los ordenadores, este término hace referencia al aprendizaje por medio de las Tecnologías de la Información y la comunicación (TIC). Este término resulta equivalente a los de aprendizaje en línea o aprendizaje en red aunque estas denominaciones subrayan lo importante de la conexión y la colaboración, con lo que tienden a poner el acento en el “aprendizaje” y no tanto en la tecnología usada para la comunicación.


Características

Algunas características de este tipo de educación: