빅토리아 시대 즉 영국제국주의의 황금기에는 선거법 개정을 통해 의회 민주주의가 발달하고, 농촌 노동자 까지도 선거권을 얻는 등 참정권이 확대 되었다. 교육의 기회가 넓어져 아이들이 교육받을 수 있었지만 가난한 집 아이들은 먹고 살기 위해 돈을 벌어야 했다.

그리고 그 시대의 여성은 선거권이나 재산권 등 법적인 권리가 없었다.

의회 민주주의가 발달해 농촌 노동자가 선거권을 얻고, 교육의 기회도 넓어지는 것 같이 모든 것이 급변하는 것 가운데에서도 여성의 지위는 변함이 없었다.

기혼 여성의 재산은 모두 남편에게 귀속되었을 뿐만 아니라 여성은 이혼 요구조차 불가능 했다.

한마디로 빅토리아 시대의 여성은 보이지 않는 감옥 속에서 살고 있었던 것이다.

1824년 샬럿 브론테는 자매들과 같이 입학을 했으나 열악한 생활 환경 탓에 그녀의 자매들은 세상을 떠나고 말았다.

그녀는 제인 에어 출간 후 작가로서의 명성을 얻지만 다른 형제들이 세상을 떠나는 등 개인적인 슬픔을 많이 겪었다. 그럼에도 그녀는 펜을 놓지 않았다.

제인 에어는 자존감을 지키고 자기 원칙에 충실하며 독립적인 삶을 이루기 위해 노력하는 고결한 여성이다.

샬럿 브론테는 제인 에어를 자신의 내면에 귀를 귀울이고, 그 감정을 그대로 표현하는 데 주저하지 않는 여성으로 만들었다.

그 후 로우드 자선 학교에 보내진다.

로우드 학교의 고통스러운 생활 속에서 8년이라는 시간이 흐른다.

로우드 자선 학교에서의 생활이 끝난 후 손필드 저택의 가정교사로 채용이 된다.

그러다 제인 에어는 운명적으로 로체스터를 만나 호감을 느끼게 된다.

그 둘의 마음은 점점 커져 결혼식을 올리기로 하였으나 결혼식날

로체스터에게 그의 부인이 저택에 갇혀 있다는 사실을 안 후 손필드 저택을 떠난다.

손필드 저택을 떠난 후 그녀는 추위와 굶주림에 지칠 대로 지쳐 리버스가의 사람들에게 보살핌을 받는다.

마쉬엔드 저택에서 지내던 중 삼촌이 자신에게 2만 파운드에 유산을 남긴 것과 리버스가의 사람들이 자신의 사촌임을 알게 된다.

세인트 존은 선교활동을 위해 인도로 가기 전에 제인 에어한테 신앙심과 봉사를 내세워 제인 에어한테 여러번 청혼을 한다.

제인 에어도 점점 마음이 흔들리던 찰나 어디선가에서 로체스터의 목소리가 들려 세인트 존의 손을 뿌리치고 손필드 저택으로 향한다.

그러나 손필드 저택은 이미 불타 내려앉았고 그 과정에서 불구가 된 로체스터를 마주하지만 제인 에어는 그를 떠나지 않는다.

그 당시의 여성으로서 할 수 있는 것은 많이 없었으나 이런 불리한 상황에서도 제인 에어는 주체적인 삶을 살아간다.

21세기에 살아가는 사람들은 그 시대에 살아가는 사람들보다 주체적으로 살아갈 수 있는 더 좋은 환경임에도 불구하고 주체적이지 않은 삶을 살아가는 사람들이 더 많다.

그러므로 자신의 의지대로 살아가는 여성을 주인공으로 한 책 <제인 에어>를 추천한다.

자신의 의지 하나 만으로 로체스터와 결혼한 제인에어가 대단하고 멋진 여성이라고 생각한다.

그 시대의 여성들은 자신의 의견을 내세우고 독립적으로 생활하기 어려웠지만 이러한 불평등한 사회에서도 아랑곳 하지 않고 자신의 뜻을 이루었다.

이런 제인 에어의 행동은 여러 사람들에게 동기부여가 될 것이라 생각한다.