Freud mostró el interés en este ámbito iniciando investigaciones sobre la histeria las cuales mostraban que mediante la hipnosis se podían inducir, suprimir e intercambiar toda clase de síntomas presentes en los cuadros histéricos, sugiriendo una etiología psicológica y no orgánica. 

Tras años de experiencia clínica, Sigmund propuso la teoría de que los síntomas histéricos y neuróticos tenían como causa núcleos traumáticos reprimidos en el inconsciente por ser moralmente inaceptables para el Yo del sujeto.
Freud, aplicó a su propia persona la experiencia clínica acumulada y comenzó un estudio profundo de sus recuerdos, deseos y emociones que le permitieron reconstruir su infancia. Este sistemático escrutinio de su psiquismo, considerado acto fundador del psicoanálisis, es conocido como su autoanálisis.

Tras el final de la Gran Guerra, en 1919, fue cuando el movimiento psicoanalítico internacional comenzó a extenderse social, geográfica y científicamente, convirtiéndose en un referente no solo de la psiquiatría y la clínica, sino también de la cultura crítica. El psicoanálisis incluye también una serie de métodos para la investigación de la experiencia, el pensamiento y la conducta humana, tanto de sujetos individuales como de grupos y culturas. Esta última aplicación se ha llamado también etnopsicoanálisis.

Según el psicoanálisis, los síntomas histéricos y neuróticos tienen un origen ligado a conflictos inconscientes, aspectos de los cuales, pese a ser ajenos por completo al consciente del analizado, combaten por emerger a la conciencia. El retorno de lo reprimido, resultado de una represión fallida ante la fuerza emergente del material reprimido, es una formación de compromiso, ejemplo de lo cual constituye el síntoma histérico y, en general, el neurótico. Sigmund Freud describe un esquema mental a partir de tres instancias denominadas el Ello, el Yo y el Superyó.

El ello es la instancia más antigua y original de la personalidad y la base de las otras dos. Comprende todo lo que está presente al nacer y representa nuestros impulsos o pulsiones más primitivos. El superyó es la parte que contrarresta al ello, representa los pensamientos morales y éticos recibidos de la cultura. El Yo es una parte del ello modificada por su proximidad con la realidad y surge a fin de cumplir de manera realista los deseos y demandas del ello de acuerdo con el mundo exterior, a la vez que trata de conciliarse con las exigencias del superyó. 

Para concluir, a pesar de que el psicoanálisis generó un gran avance científico y psicológico, también generó un impacto en la sociedad de aquella época, por lo que a lo largo del tiempo ha sido altamente criticado por sus postulados y sus teorías, ya que muchos psicólogos opinan que el trabajo de Sigmund Freud no fue el más adecuado y los temas que trato en esta teoría psicoanalítica no están lo suficientemente estudiados como para haber sacado conclusiones tan apresuradas. Sin embargo, el psicoanálisis sigue vigente en nuestra época.