Pour posséder de la vie la planète doit posséder une atmosphère. D’abord, parce que la synthèse de molécules organiques en quantités non négligeables ne peut pas se faire dans le vide, ensuite, parce que cette atmosphère constituera aussi un écran protecteur qui empêchera les premières molécules complexes d’être détruites par le rayonnement de l’étoile du système, en particulier les rayons ultraviolet et les rayons X.

Ils pensent que ces réactions ne peuvent se faire que dans l’eau liquide. Une planète doit donc disposer d’une hydrosphère, c’est-à-dire d’une large quantité d’eau liquide. L’eau est de plus l’un des éléments indispensables à de nombreuses interactions chimiques nécessaires à la vie, du moins dans une forme similaire à la nôtre. 

Un autre élément probablement essentiel à l’installation de la vie sur une planète est une lithosphère, c’est-à-dire une surface solide. L’agrégation de petites molécules en ensembles plus complexes semble en effet nécessiter une surface solide plutôt qu’un milieu liquide en mouvement permanent. 

La température d’une planète dépend de sa distance à l’étoile mais aussi des gaz présents dans son atmosphère.

Il est possible de déterminer pour chaque type d’étoile une zone habitable où la présence d’eau liquide serait possible :

- Pour une naine jaune comme notre Soleil la zone habitable se situe entre 0,95 et 1,5 U.A.

- Pour une naine rouge comme Trappist-1 cette zone se situe entre 0,025 et 0,05 U.A.

Pour posséder de la vie une planète doit avoir une masse suffisante pour que la gravité soit en mesure de retenir des éléments légers comme le carbone ou le dioxygène et ainsi avoir une atmosphère. C’est ainsi à cause de sa masse trop faible que Mars n’a pas retenue d’atmosphère.

La masse de la planète ne doit pas non plus être trop grande. Pour les planètes géantes du système solaire, la gravité est si forte qu’aucun élément chimique n’a pu s’échapper. Ces planètes sont ainsi constituées essentiellement d’hydrogène (H) et d’hélium (He), un environnement qualifié de réducteur qui empêche la formation des molécules de la vie.

On considère qu’il faut donc avoir une masse comparable à celle de la Terre (entre 0,2 à 10 fois la masse de la Terre) pour avoir une atmosphère viable.