La contaminación es la introducción de sustancias u otros elementos físicos en un medio que provocan que éste sea inseguro o no apto para su uso.¹​ El medio puede ser un ecosistema, un medio físico o un ser vivo. El contaminante puede ser una sustancia química, energía(como sonido, calor, luz o radiactividad).

Es siempre una alteración negativa del estado natural del medio, y por lo general, se genera como consecuencia de la actividad humana considerándose una forma de impacto ambiental. 

La contaminación de las aguas puede proceder de fuentes naturales o de actividades humanas. En la actualidad la más importante, sin duda, es la provocada por el hombre. El desarrollo y la industrialización suponen un mayor uso de agua, una gran generación de residuos muchos de los cuales van a parar al agua y el uso de medios de transporte fluviales y marítimos que, en muchas ocasiones, son causa de contaminación de las aguas. 

En esta página se consideran las fuentes naturales y antropogénicas de contaminación, estudiando dentro de estas últimas las industriales, los vertidos urbanos, las procedentes de la navegación y de las actividades agrícolas y ganaderas.

En términos generales, el agua es un recurso que se encuentra en abundancia en la naturaleza, pero lamentablemente no toda el agua en el planeta es potable. De hecho, una inspección de cerca a nuestras fuentes de agua nos daría una fuerte impresión.

Algunas de nuestras fuentes de agua se han convertido en fuentes prácticamente venenosas, debido a que están infestadas con desechos plásticos, desechos químicos, etc. El abuso de lagos, lagunas, océanos, ríos y reservas conlleva a que tanto áreas urbanas como áreas rurales sufran de contaminación de agua.

Todos sabemos que el agua se contamina al descargar substancias que modifican su composición.  Pero también hay fenómenos que contaminan el agua indirectamente. Veamos algunos de ellos.