Piaget onderscheidde de intelligentie ontwikkeling in 4 fasen.

Fase 1: Sensomotorische fase

Fase 2: Pre operationele fase

Fase 3: Concreet operationele fase

Fase 4: Formeel operationele fase

Bij elk van deze fasen horen bepaalde ontwikkelingen met betrekking tot algemene intelligentie bij kinderen. Kohlberg neemt deze theorie over intelligentie als basis om hierbij voort te borduren op de morele ontwikkeling en intelligentie van het kind.

Om een moreel oordeel te kunnen vellen spreekt het namelijk op zich dat je een bepaalde denkontwikkeling moet hebben doorgemaakt. Daarnaast moet je ook een besef hebben over de relatie van oorzaak en gevolg. Deze vaardigheid komt sterk tot ontwikkeling in de formeel operationele fase.

De wil om een beloning te krijgen zoals in stadia 1 uit zich in stadium 2. Het gaat om de motivatie van het handelen van kind niet de ontwijking van straf, maar het streven naar een beloning. De reciprociteit is een zaak van ‘als jij dat doet, dan doe ik dat’, het is een ‘voor wat hoort wat’ houding die voortkomt uit het persoonlijk voordeel wat de kinderen willen behalen. Dit stadium is pre-conventioneel omdat er gemotiveerd wordt vanuit een individualiteit in plaats van als lid van een gemeenschap, net als bij stadium 1. 

 
- Niveau 2: Conventioneel niveau *ontstaat rond 8 of 9 jaar
Op dit niveau wordt het nakomen van de verwachtingen van de overige gezinsleden, de groep of de gemeenschap als op zichzelf goed beschouwd, los van de consequenties. Het gedrag is niet alleen conform aan de persoonlijke verwachtingen van anderen en van de sociale orde, maar ook loyaal tegen over deze instanties. Het hoofdkenmerk is een onvoorwaardelijke onderwerping aan de heersende normen, ook als dit persoonlijk leed berokkent.
- Stadia 3: Beste jongen braaf meisje oriëntatie
Het eerste stadium van dit niveau is stadium 3. Gedrag is conform aan stereotiepe beelden van wat normaal gedrag is. Goed gedrag is wat anderen helpt en bevalt en wat door anderen als goed gedrag erkend wordt. Verder betekent goed gedrag ook het hebben van een goede intentie, het hebben van goede motieven en interpersoonlijke gevoelens zoals liefde, empathie, vertrouwen en medeleven met anderen, voor het handelen.

 - Stadia 4: Recht en orde oriëntatie
Stadium 4 is de oriëntatie op recht (tucht) en orde. Hierin staan autoriteit, vaste regels en het behoud van de sociale orde centraal. Het komt er vooral op aan je plicht te doen, respect te tonen voor de autoriteit, sociale orde te prijzen alleen omwille van het ordelijk zijn van deze orde. Stadium 3 was gericht op goede interpersoonlijke relaties met familie en bekenden, in dit stadium staat de gehele maatschappij op de eerste plaats.

Op dit niveau doet het individu een duidelijke inspanning om morele waarden en principes, die waardevol zijn te definiëren. Het hoofdkenmerk van dit niveau is een kritische instelling tegenover de heersende maatschappelijke normen en eerlijk zoeken naar universele humane waarden.
-Stadia 5: legale sociaal contractoriëntatie
Goed gedrag wordt gedefinieerd in termen van algemene individuele waarden en normen die na kritisch onderzoek door de gemeenschap aanvaard zijn. Het individu is zich bewust van de relativiteit van de persoonlijke waarden en opvattingen. De rechten van anderen zijn ook belangrijk, het individu heeft respect voor anderen en de gemeenschap. Hierdoor staat het bereiken van consensus centraal, die op een democratische wijze tot stand is gekomen.
 - Stadia 6: Universele ethisch principiële oriëntatie
Het goede wordt bepaald door een gewetensbeslissing in overeenstemming met zelfgekozen ethische principes die logisch, universeel en consistent zijn. In dit stadium is men zich ervan bewust dat democratisch vastgestelde besluiten soms niet beantwoorden aan hoger liggende humane principes. Zo kan een meerderheid een beslissing nemen waardoor een minoriteit in de kou komt te staan. De Holocaust is hier een voorbeeld van. Er ontstaat in dit hoogste stadium bekommernis omtrent zelfveroordeling ter wille van het niet naleven van persoonlijke humane principes. Het persoonlijke geweten is het uitgangspunt van het handelen, ook al staat dit individuele oordeel boven de wet.

 
- Hij zegt alle stadia in alle culturen op dezelfde manie verlopen. Verschillende andere onderzoekers betwijfelen dit.

 
- Alleen mannelijke proefpersonen gebruikt.
 Volgens de Amerikaanse psycholoog Gilligan gebruikte hij alleen mannelijke proefpersonen. Dit terwijl vrouwen meer context gebonden oordelen en mannen meer principegeboden. Uit de scoren van kohlberg kwam dan ook vaak dat vrouwen conventioneel waren. 

 
- Extra punt:
In stadia 6 wordt gesproken over universele principes. Door velen wordt afgevraagd in hoeverre je überhaupt kunt spreken over universeel onderschreven principes.