A diferencia del enfoque empresarial que concibe la cultura como un elemento manipulable para conseguir mayor eficiencia, Díez propone entender la cultura como "aquello que verdaderamente comparten todos o la mayor parte de los miembros de un grupo o institución y que los distingue de otros grupos o instituciones". Esta perspectiva humanista se opone al discurso neoliberal positivista que ha "invadido nuestros colegios" pretendiendo cambiar las concepciones educativas con una visión instrumental.

El giro cualitativo en la investigación educativa surge como respuesta a la "ilusión de considerar una pedagogía plenamente fundamentada en conocimientos producidos por la investigación", evidenciando que "esta búsqueda de remedios homogéneos y generalizables en educación" presenta serias limitaciones. El enfoque cualitativo supone un cambio epistemológico fundamental, reconociendo que "para innovar es necesario llegar a las raíces de fondo, a la cultura y subculturas que dan sentido y orientación a lo que se hace".

La evaluación de carácter cualitativo para analizar la cultura institucional se caracteriza por su naturaleza holística, interpretativa y naturalista. Este enfoque:

1.    Busca comprender los fenómenos educativos desde la perspectiva de sus protagonistas.

2.    Reconoce que "toda evaluación supone una formulación de juicios de valor sobre la realidad evaluada".

3.    Contempla la complejidad de las interacciones sociales y los significados compartidos.

4.    Utiliza metodologías flexibles y adaptativas que permiten captar la diversidad cultural.

La investigación evaluativa participativa se caracteriza por:

Carácter democrático: "Asimismo, la investigación participativa se define por el propósito de transformar la realidad educativa en favor de las personas involucradas, esencialmente".

Enfoque integrador: Combina "dos procesos importantes en el aula de clase, el de conocer y el de actuar, involucrando en ambos a los estudiantes".

Orientación transformadora: "Permite planificar acciones y medidas para transformarla y mejorarla" a partir del análisis de la realidad institucional.

Protagonismo de la comunidad: "La investigación evaluativa participativa consiste en un proceso sistemático de necesaria implicación, reflexión y construcción del conocimiento compartido".

La combinación de metodologías cualitativas y participativas permite "evaluar, de una manera participativa, la cultura de la institución escolar e identificar los posibles cambios o innovaciones por realizar", generando procesos de transformación cultural que involucran a toda la comunidad educativa. Como señala Díez Gutiérrez, "si se quiere cambiar una institución escolar o una organización educativa, es necesario que esa innovación afecte a la cultura de la misma".