Fue discípulo de otros filósofos importantes como Platón y Eudoxo, durante los veinte años en que se formó en la Academia de Atenas, la misma ciudad en que fundaría luego el Liceo, lugar en donde enseñaría hasta la caída de su discípulo, Alejandro de Macedonia, también conocido como Alejandro Magno. Entonces se marcharía a la ciudad de Calcis, en donde habría de morir al año siguiente.

El «Doctor de la Gracia» fue el máximo pensador del cristianismo del primer milenio y, según Antonio Livi, uno de los más grandes genios de la humanidad. 
Compartía conocimintos con personas de su misma comunidad.
Según el científico Roger Penrose, san Agustín tuvo una «intuición genial» acerca de la relación espacio-tiempo, adelantándose 1500 años a Albert Einstein y a la teoría de la relatividad cuando Agustín afirma que el universo no nació en el tiempo, sino con el tiempo, que el tiempo y el universo surgieron a la vez.

Sus ideas imprimieron un giro copernicano a la pedagogía centrándola en la evolución natural del niño y en materias directas y prácticas, y sus ideas políticas influyeron en gran medida en la Revolución francesa y en el desarrollo de las teorías republicanas.

Expone la teoría de la educación destacando la importancia de la expresión "antes que la represión, para que el niño sea libre, pensador y equilibrado, se debe reconocer que este es diferente al adulto en un proceso de evolución".

Otra de las aportaciones es el principio de cooperación, el cual exige la creación de un ambiente en el aula en el que existan elementos mediadores en la relación maestro–alumno.

Sus aportes constituyen el punto de arranque del movimiento pedagógico nucleado en la Federación Internacional de Movimientos de Escuela Moderna que pretenden la renovación educativa por medio de la organización de una comunidad escolar auténticamente humana.

Aunque de obra no muy extensa, logró llamar la atención de gran parte de Latinoamérica por la profundidad de sus obras. Entre sus trabajos más notables se encuentran: Ofrenda a la Patria, El Ave y el Nido y Sombras, entre otros.
Fue pionera de la educación femenina formal en el país y fundadora del primer centro femenino de enseñanza secundaria del país que formó a las primeras maestras normales.

Se educó en un medio abierto y con la influencia de una sensibilidad por la búsqueda científica, gracias a su padre. Se diplomó en Medicina en la Facultad de Medicina de Bruselas en el año 1897 y viajó a Berlín y París, donde continuó estudios de neurología y de psiquiatría.

Cuando volvió a Bélgica se dedicó a la reeducación de niños con retraso mental. En el año 1901 fundó en su propia casa en Bruselas el centro educativo École d'Enseignement Spécial pour Enfants Irreguliers.

En 1907, creó en Ixelles la institución École de l’Ermitage, la famosa «École pour la vie par la vie» (Escuela para la vida mediante la vida), donde aplicó los métodos y materiales anteriormente experimentados con niños que él llamaba "irregulares" esta vez con niños de "inteligencia normal". Esta escuela estuvo dedicada en un principio sólo al ciclo elemental, pero después se fue ampliando para constituirse también como escuela maternal, secundaria elemental y superior. Durante este periodo puso a punto sus teorías sobre la "globalización" y sobre los centros de interés.

Gracias a sus trabajos en el Instituto de Psicología de Moscú (1924-1934), se convirtió en una figura destacada en la psicología soviética posrevolucionaria.

Durante el período 1926-1930, reunió a un grupo de estudiantes y trabajó en un programa de investigación que estudiar el desarrollo de funciones cognitivas superiores de memoria lógica, atención selectiva, toma de decisiones y comprensión del lenguaje, investigando desde tres ángulos: el instrumental, enfoque de desarrollo y enfoque histórico-cultural.

Teoría de los signos

Vygotski estudió los factores sociales y culturales en la creación de la conciencia humana, sosteniendo que la inteligencia se desarrolla gracias a instrumentos o herramientas psicológicas que el niño encuentra en su entorno, entre los que el lenguaje es la herramienta fundamental. Su teoría de los signos y su relación con el desarrollo del habla influyó en psicólogos como Jean Piaget.

También, como freudiano, Neill se oponía con fuerza a la represión sexual y la imposición de valores puritanos estrictos, propios de la educación de la primera mitad del siglo XX. Para él, denotar el sexo y la sexualidad era denotar la vida y convertirla en una forma de deseo más o menos consciente de muerte.