Grazie al suo sistema politico, alla sua ricchezza, ai cambiamenti nell’agricoltura e allo sviluppo di nuove macchine in grado di rendere molto più veloce e efficiente la produzione industriale, nella seconda metà del XVIII secolo passa da un sistema agricolo, artigianale e commerciale al sistema di fabbrica, che a sua volta porta alla nascita del proletariato e della borghesia imprenditoriale e cambia aspetto al paesaggio urbano: le città diventano luoghi di produzione e ospitano le fabbriche attorno a cui nascono i primi quartieri operai. Inoltre l’urbanizzazione genera un'abbondante offerta di manodopera che produce un abbassamento dei salari e un peggioramento delle condizioni dei lavoratori, compresa la manodopera minorile e femminile.

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La concentrazione del lavoro nelle fabbriche, ossia spazi comuni in cui collocare tutte le macchine e dunque far radunare tutti i lavoratori, soppianta il precedente sistema dell’industria a domicilio, in cui gli operai lavoravano ciascuno nella propria casa. Filatoi e telai meccanici vengono posizionati inizialmente in un unico stanzone; in seguito gli stanzoni diventano enormi edifici e danno vita ad interi quartieri operai, costruiti preferibilmente in prossimità dei bacini di carbone, combustibile necessario al funzionamento della macchina a vapore, oppure vicino alle vie di comunicazione. Nascono così le “zone industriali” nelle periferie delle città, caratterizzate da un’alta densità di popolazione: gli operai sono stipati in abitazioni piccole, spesso in condizioni igieniche precarie, cosa che insieme alle pesantissime condizioni di lavoro determina un forte aumento della mortalità, soprattutto infantile.