Vi era in lui un prepotente bisogno di gloria, di riconoscimenti, di onori.

Tale desiderio fu appagato dall'incoronazione poetica, che avvenne a Roma, sul Campidoglio, nel 1341, in una solenne cerimonia che agli occhi del poeta pareva risuscitare i fasti di Roma antica.

Dopo il soddisfacimento di questa vanità terrena toccò però il culmine in Petrarca una crisi religiosa, fatta precipitare dal ritiro in convento dell'amato fratello Gherardo: la sua drastica decisione di lasciare il mondo suonava come un ammonimento, che colpì profondamente Francesco. 

In lui la crisi si tradusse in un tortuoso processo interiore senza alcuno sbocco risolutivo, in cui si alternavano l'ansia di purificazione, nutrita di sottili esami di coscienza che mettevano implacabilmente a nudo la sua umana debolezza, e il risorgere ineliminabile di interessi mondani, letterari e politici.

In contrasto col bisogno di solitudine tranquilla e studiosa, Petrarca sente vivamente i grandi problemi del suo tempo e mira ad incidervi, proprio in quanto intellettuale. Egli usa il suo prestigio e la sua eloquenza per perorare il ritorno del papa a Roma, per bollare la corruzione della Curia avignonese ed incitare la Chiesa a ricuperare la sua purezza originaria; rivolge appelli all'imperatore Carlo IV di Boemia perché scenda in Italia a ristabilire l'autorità imperiale; deplora le lotte civili tra le fazioni e tra i signori italiani e invoca una pace durevole.

La letteratura viene considerata come la più alta manifestazione dello spirito umano, l'attività in cui si compendia l'essenza stessa dell'umanità, l'humanitas.

Il letterato è colui che, con i suoi studi e la sua dottrina, fa rivivere il mondo antico, a cui si guarda sempre più con riverenza come modello della vita spirituale e di quella civile; d'altro lato è colui che, con i suoi scritti, assicura l'immortalità della fama presso i posteri. 

Si va già delineando, nell'opinione “pubblica” delle classi dirigenti, quella concezione della cultura che caratterizzerà l'Umanesimo. 

Per Petrarca nelle lettere si compendiano i più alti valori umani, e si possono individuare gli strumenti per la formazione complessiva della persona. 

Perciò esse non devono essere asservite a fini pratici, ma devono restare un'attività assolutamente disinteressata.

Le “lettere”, che apparentemente non sono necessarie, sono veramente utili e costruttive, perché riconducono alla meditazione e alla riflessione interiore e perché portano alla vera conoscenza di sé e confortano l'animo, rendendolo saldo di fronte ai colpi della fortuna. Per questo Petrarca ha un'idea altissima della dignità del poeta, che per lui è il sacerdote di un vero e proprio culto, ed ha il potere di consacrareall'immortalità se stesso e coloro di cui tratta. 

Nel 1309 Papa Clemente V sposta la sede papale da Roma ad Avignone.

Sul perché di questo spostamento la causa più evidente è l'influenza che ha avuto Filippo IV, re di Francia, nella elezione del papa (Clemente era francese). Probabilmente fu effetto anche di un accordo che Filippo fece con una potente famiglia romana, i Colonna, che desideravano avere libera la loro città dalla presenza del Papa per meglio coltivare i loro interessi.

Ad Avignone si sono succeduti Sette papi, tutti francesi, fino al 1378 quando Gregorio XI decise di tornare a Roma a causa della Guerra dei Centi anni che c'era in Francia.

In questi 69 anni di permanenza in Francia la Chiesa attraversa un periodo molto buio della sua storia in quanto i papi si preoccuparono molto più dell'aumentare della loro ricchezza (uno di essi, Giovanni XX fu soprannominato Papa Banchiere) che della cura delle anime.

Dante chiamò questo periodo "Cattività avignonese" per evidenziare come la Chiesa fu prigionieria della monarchia francese.

Il primo rimase a Roma, il secondo si trasferì ad Avignone e per un lungo periodo (40 anni) si ebbero due Papi.

Entrambi rivendicavano la loro autorità e difficile, da un punto di vista teologico stabilire chi lo fosse realmente, perché entrambi eletti dagli stessi vescovi (e quindi indirettamente dalla medesima ispirazione divina).

Nel frattempo i paesi europei si dividevano nell'obbedienza a uno o all'altro Papa di fatto approfittando della situazione per rafforzare le proprie chiese nazionali.

Nel 1409 si tenne un Concilio, a Pisa, per tentare di riparare lo scisma eleggendo un nuovo Papa: Alessandro V, ma i primi due non si dimisero e si ebbe quindi un terzo Papa.

La situazione venne risolta con il Concilio di Costanza, 1414-17, nel quale il nuovo Papa, Martino V, venne eletto unico Papa alla condizione di accettare le tesi del conciliarismo: ovvero riconoscere la superiorità del concilio rispetto al Papa, il quale cessa di essere l'unico interprete infallibile della comunità cristiana ma ne diventa solo una guida.

Il conciliarismo nasce da alcune riflessioni di Marsilio da Padova, teologo insegnate a Parigi, il quale riteneva il Papa non scelto per volontà divina ma scelto dai componenti la comunità cristiana e che quindi egli dovesse essere non il suo capo ma la sua guida. Importante per questo motivo che le decisioni riguardanti la Chiesa fossero prese da tutta la Chiesa, attraverso il Concilio, e non solo dal Papa. 

Inutile dire che i papi hanno sempre avversato queste teorie per non mettere in dubbio la loro superiorà e hanno cercato di convocare i concili il meno possibile, nella storia.

Uomo di un'età di crisi, di trapasso fra due epoche, il Medioevo cristiano e ascetico da un lato e dall'altro l'età moderna, incentrata sull’autonomia dell'uomo e della realtà terrena. 

Dissidio interiore, la sua è una personalità tormentata, lacerata da contraddizioni insolute, tra l'aspirazione a una vita pura, la tensione all'assoluto e all'eterno, al fine di trovare la pace e la salvezza in Dio, e dall'altro lato il richiamo dei beni mondani, i piaceri, la ricchezza, la gloria. La scrittura è per lui soprattutto scavo interiore.

Grande ammiratore della classicità e mira a riprodurre nella sua opera le belle forme della letteratura antica. I modelli classici sono il filtro attraverso cui la materia torbida dei sentimenti, degli impulsi, dei conflitti si depura e si illimpidisce. Lo stesso effetto lo ottiene la cura estrema impiegata a rendere perfetti il verso, la frase. 

La sua lingua, a differenza di quella di Dante, è selezionatissima. L'imitazione di Petrarca sarà per secoli un fenomeno non solo italiano ma europeo: il petrarchismoinfluenzerà la letteratura spagnola, quella francese, quella inglese, e se ne trovano tracce persino in Shakespeare.

L'amore per il mondo classico fa sì che Petrarca sia anche l'iniziatore della tradizione umanistica, con la sua attività di scoperta dei testi antichi dimenticati e il lavoro filologico di restauro compiuto su di essi.

Petrarca nacque ad Arezzo il 20 luglio 1304, da una famiglia fiorentina di condizione borghese. Il padre, ser Petracco, era notaio, ed era stato mandato in esilio dopo che i Guelfi neri si erano impadroniti del potere in Firenze.

Nel 1312 ser Petracco, in cerca di una sicura sistemazione, si trasferì con la famiglia ad Avignone, dove allora risiedeva la Curia papale. Francesco a sedici anni intraprese studi giuridici, prima a Montpellier poi a Bologna, ma la sua vocazione era già irresistibilmente letteraria, quindi nel 1326, senza terminare i corsi, tornò ad Avignone.
Qui condusse una vita frivola e dissipata, ma al contempo si dedicò allo studio degli
scrittori classici, per i quali nutriva una sconfinata ammirazione. Accanto ad essi teneva sempre con sé un piccolo libro, le Confessioni di sant'Agostino: già negli anni della formazione si delineano così le due tendenze fondamentali della cultura petrarchesca, il culto dei classici ed un'intensa spiritualità cristiana.
Seguendo il modello dei poeti d’amore volle raccogliere tutti i motivi della sua poesia intorno ad un'unica immagine femminile, a cui diede il nome di Laura, ricco di risonanze simboliche, in quanto richiamava il lauro, la pianta sacra ad Apollo, dio della poesia. Sono nate molte discussioni sull'effettiva realtà di questo amore e si è giunti anche a dubitare dell'esistenza storica di Laura. L'amore per Laura dovette essere un episodio effimero e fu assunto nell'esperienza letteraria con il valore di un simbolo, intorno a cui il poeta concentrò tutti gli elementi della sua travagliata vita interiore, le sue contraddittorie aspirazioni, le debolezze, le colpe, i ripiegamenti, le sconfitte.

Petrarca sentiva fortemente anche l'esigenza della sicurezza materiale, il bisogno degli agi e della tranquillità; prese perciò gli ordini minori, che non implicavano la cura delle anime, ma consentivano di accedere a cariche e a rendite lucrose.

Al bisogno di sicurezza materiale e di tranquillità si contrapponeva un'inquietudineperpetua, una curiosità inesausta di conoscere, che lo spingeva a viaggiare, a mutar climi e ambienti.

Ogni viaggio era per lui l'occasione per arricchire la propria cultura: nei vari luoghi
dove si recava frugava nelle biblioteche di monasteri, abbazie, vescovadi, scoprendo
testi di classici latini che giacevano dimenticati; inoltre stringeva amicizia con diversi
letterati europei e italiani (in particolare con Boccaccio), con cui negli anni a venire
continuerà a intrattenere una fitta corrispondenza.

Tuttavia a questa irrequietudine si contrapponeva la tendenza al bisogno di chiudersi
nell'interiorità, di approfondire la conoscenza di sé, al raccoglimento interiore chesi concretizzò nel ritiro a Valchiusa, presso le sorgenti del Sorga, poco lontano da Avignone.

Da questo otium letterario, cioè da un distacco da ogni attività pratica per un impegno totale nella cultura dello spirito, nacque gran parte delle sue opere, sia in latino sia in volgare. Valchiusa divenne per Petrarca il simbolo di un'attività spirituale indipendente, libera dai legami e dai condizionamenti che derivano dalla vita sociale e dai rapporti con il potere politico.

L'insofferenza per la corruzione della Curia avignonese giunge al limite di rottura nel 1347: Petrarca lascia Avignone e tra il 1348 e il 1351 soggiorna a lungo in Italia, stabilendovisi
definitivamente nel 1353: prima a Milano, presso i Visconti, poi nel 1361, per sfuggire ad
una pestilenza, a Venezia, infine presso Arquà nei colli Eugànei, vicino a Padova. 

In questo sereno soggiorno di Arquà trascorre gli ultimi anni, assorto sempre nelle attività a lui più care, studiare e scrivere. Si spegne nella notte fra il 18 e il 19 luglio del 1374; la leggenda vuole che la morte lo abbia colto chino su un codice del suo amato Virgilio.