Para comenzar a esclarecer el significado del término «educación», vamos a realizar una triple aproximación al concepto: etimológica, conceptual y del análisis del lenguaje. Acudiremos a las fuentes originales, al significado etimológico del término educación y las tradiciones que lo sustentan. Trataremos de esclarecer su significado recurriendo a la metodología del análisis del lenguaje, y se utilizará recurso a las autoridades, para presentar las definiciones más destacadas a lo largo del tiempo.
 
 

Junto al estudio etimológico, otra vía que podemos explorar para acceder al significado del concepto de educación es el recurso a las autoridades. En este punto se van a sistematizar y clasificar algunas de las definiciones más importantes que se han elaborado, con el fin de establecer e individualizar los rasgos más significativos del fenómeno educativo.
 Cabe también destacar dos definiciones clásicas, propuestas por García Hoz y Castañé. Para el primero, la educación se orienta al «perfeccionamiento intencional de las potencias específicamente humanas», que Castañé describe como «desarrollo intencional perfectivo» 

La educación se caracteriza, por tanto, por tener tres propiedades: se trata de una realidad de índole intencional, ético-moral y relacional. Estas propiedades configuran un entramado de valores esenciales —confianza, esperanza pedagógica, etc.— que pueden denominarse «intangibles pedagógicos» de difícil control y medición, ya que, como se ha mencionado, es necesario pensar la educación como un «arte» más que como una «técnica».
 • El carácter intencional es, en efecto, una de las propiedades constitutivas del fenómeno educativo. Hay dos ámbitos en los que se expresa la intencionalidad educativa. Por un lado, una intencionalidad educativa personal, que hace referencia tanto a la conciencia del propio educando sobre su proceso educativo (autoeducación) como a la intencionalidad del educador.

«Educar es creer en la perfectibilidad humana, en la capacidad innata de aprender y en el deseo de saber que la anima, en que hay cosas (símbolos, técnicas, valores, memorias, hechos...) que pueden ser sabidos y merecen serlo, en que los hombres podemos mejorarnos unos a otros por medio del conocimiento».