Educación formal, basada en una institución en la que el grupo de aprendizaje se separa y en la que se utilizan sistemas de telecomunicaciones interactivos para conectar a los estudiantes, los recursos y los instructores.

La  educación a distancia tiene lugar en diferentes tiempos y en distintos lugares (Dan Coldeway). Este enfoque se denomina aprendizaje a distancia asincrónico.

En la educación a Distancia, los estudiantes se benefician de la planificación, orientación y enseñanza de una organización de apoyo.

La educación a distancia no está definida por la separación geográfica entre el profesor y el alumno , sino por la cantidad de diálogo y estructura existentes. A mayor estructura , se produce un aumento de la distancia , mientras que a mayor diálogo menor distancia. Habiendo diálogo, el docente y los alumnos pueden estar unidos , incluso si están separados físicamente por miles de kilómetros.

Hay una gran diferencia entre la eduación basada en internet o denominada educación a distancia, y la oferta disponible que suponen los recursos educativos de código abierto y por tanto gratuitos. La existencia de estos recursos abiertos suponen el marco de lo que se denomina educación abierta.

Los recursos abiertos o de libre acceso, son materiales didácticos de aprendizaje o investigación de dominio público y que pueden ser utilizados mediante una licencia de propiedad intelectual que permite su reutilización o adaptación.

Por ejemplo, la modalidad de programas informáticos gratuitos y de código fuente abiertos ofrecen herramientas y procedimientos interesantes mediante los cuales el usuario o estudiante puede crear, intercambiar, compartir o aprovechar programas informáticos y conocimiento de manera eficiente y práctica.

Incluso la UNESCO tiene su propio programa de software de código fuente abierto y libre.

Un ejemplo de esta tendencia es la aplicación Moodle. Moodle es un sistema de gestión de cursos. Es una aplicación web gratuita que los educadores pueden usar para crear recursos de aprendizaje efectivos, en línea. 

Existen otras herramientas de programación libre como el Griffy, FreeMind, MindManager para hacer mapas conceptuales.

- La nube, el usuario que pasa de ser un consumidor a un creador de contenidos al alcance de las masas.

-Redes sociales

-Mundos virtuales (3D)

- Juegos educativos multijugadores (Gammification)

-Publicaciones virtuales vía wikis, blogs, videos

-Telefonía móvil y demás dispositivos móviles.

- Las presentaciones TED

En cuanto al e-learning el futuro depara profundizar en:

Nuevas modalidades de e-learning tanto desde el punto de vista del componente presencial como desde el punto de vista de los soportes empleados: direct e-learning, flipped learning, blended learning, online learning, m-learning, u-learning.

Cambios en los roles tradicionales "profesor-alumno", y la aparición de nuevos perfiles profesionales tales como Técnicos (ej: ingenieros de software, animador multimedia. etc), institucionales (ej: responsable de formación, consultor,etc) y pedagógicos (tutor, disenador de contenidos, experto en la materia, etc).

el éxito del e-learning y la educación abierta dependerá en los próximos años de: 

Investigaciones exhaustivas sobre la efectividad del aprendizaje en línea.

Apoyo de la administración pública a los centros educativos.

Actualización tecnológica constante de los profesores.

Liderazgo para conducir los procesos de innovación (en las escuelas, universidades, instituciones, empresas, etc).

Nuevos procedimientos administrativos en las áreas de admisión, economía y política académica.

Para mayor información podéis consultar el siguiente enlace: http://antia.fis.usal.es/sharedir/TOL/introelearning/22_caractersticas_del_elearning.html

Existen definiciones tecnológicas (que resaltan los habilitadores tecnológicos),  otras orientadas hacia la comunicación o interacción entre alumnos e instructores (resaltando las herramientas y métodos más que los resultados). Hay definiciones que enfocan al e-learning como un medio para entregar un resultado.

Pero hay definiciones enfocadas en el modelo, consideradas por expertos en la materia, como las que más se acercan al concepto e-learning:

El e-learning es una combinación de procesos, contenidos e infraestructuras que utilizan ordenadores y redes para mejorar una o más partes significativas de la cadena de valor proceso de aprendizaje, incluyendo su gestión y transmisión (Aldrich, 2005).

Contribuye a hacer la educación más accesible y fomenta el aprendizaje participativo, la creación, el compartir y la colaboración.

Aprendes a tu ritmo: Se busca una forma de aprendizaje independiente, en cualquier lugar, en cualquier momento y en diferentes ritmos.

Conocimiento libre: el conocimiento debe ser libre y abierto para usarlo y reutilizarlo.

Aprendizaje colaborativo: fomenta y facilita la colaboración en la construcción y reelaboración del conocimiento.

Impulsa la autogestión del aprendizaje.

Educación a distancia

Se basa en una institución con servicio de apoyo al estudiante.

Existe una separación entre profesor y estudiante de manera permanente durante el proceso de aprendizaje.

Ocurre mediante telecomunicaciones interactivas sincrónicas o asincrónicas

Implica conectar a estudiantes, recursos e instructores de manera bidireccional

Implica ausencia (física) del grupo de aprendizaje. Enseñanza focalizada en el individuo.

E-Learning

Impulsa el aprendizaje colaborativo y también el autónomo o individual.

Es un medio para facilitar el logro de objetivos de aprendizaje formales o informales

Es un nuevo modelo de aprendizaje o entrenamiento, una nueva forma de aprender.

Sus ámbitos de aplicación traspasan las fronteras de la escuela y las universidades para abarcar empresas, ONGs, individuos, instituciones culturales, instituciones gubernamentales, entre otras.

En el siguiente diagrama de Cebolla (A.Oropeza, 2014) se explican las diferentes características de los tres conceptos.