Adam Smith, Voltaire, Jean-Jacques Rousseau, Denis Diderot, Immanuel Kant và David Hume là một trong những trí thức lớn đã đặt nền móng cho nghiên cứu khoa học xã hội ở phương Tây.

Khoa học tự nhiên đối phó với các hiện tượng vật lý và tự nhiên. Còn khoa học xã hội có vai trò là đối tượng của con người. Do đó, kinh tế, chính trị hoặc tâm lý xã hội đề cập đến các sản phẩm của hoạt động của các nhóm xã hội; thay vào đó, hóa học, thiên văn học và khoa học thần kinh phân tích các khía cạnh hữu hình hơn của thực tế.

2. Lịch sử và sự phát triển

Sự ra đời của khoa học xã hội thường được xác định với Khai sáng, diễn ra vào thế kỷ thứ XVII và XVIII, nhưng sự hợp nhất của nó đã không diễn ra cho đến thế kỷ XIX và XX. 
Khoa học tự nhiên lâu đời hơn nhiều: loài người đã nghiên cứu các lực của tự nhiên kể từ khi bắt đầu lịch sử tập thể của chúng ta.

3. Cơ sở lý thuyết

Khoa học tự nhiên hỗ trợ nhiều hơn khoa học xã hội trong khoa học chính quy, chủ yếu là toán học, để cấu trúc thực tế một cách nghiêm ngặt. Trong khoa học xã hội chủ nghĩa thực chứng phản ánh một xu hướng tương tự, mặc dù dòng giải thích cũng có liên quan, nó cố gắng đưa ra một ý nghĩa cụ thể cho các hiện tượng được nghiên cứu.

4. Phương pháp nghiên cứu

Nhiều phương pháp nghiên cứu phổ biến nhất của khoa học hiện nay đến từ khoa học tự nhiên. Theo nghĩa này, toán học và phương pháp thực nghiệm là rất quan trọng. Mặc dù các ngành khoa học xã hội đã áp dụng các công cụ này, nhưng họ cũng ưu tiên quan sát, khảo sát hoặc nghiên cứu trường hợp vì sự phức tạp của thực tế xã hội.

5. Mức độ chủ quan

Các ngành khoa học xã hội đã bị chỉ trích vì sự thiếu nghiêm ngặt được cho là liên quan đến việc sử dụng phương pháp khoa học để phân tích các sự kiện trừu tượng. Trong trường hợp của khoa học tự nhiên, mức độ khách quan rõ ràng có xu hướng lớn hơn bởi vì họ nghiên cứu các hiện tượng vật lý và quan sát được. Dù sao, tất cả các công việc khoa học giảm theo một cách nào đó thực tế.

6. Năng lực khái quát hóa

Vì khoa học tự nhiên tìm cách hạn chế vai trò của tính chủ quan, khả năng khái quát hóa kết quả nghiên cứu của họ lớn hơn trong trường hợp của khoa học xã hội, trong đó thường không thể tránh khỏi các cấu trúc giả thuyết không thể chứng minh được hiện tượng khách quan và không thể lặp lại được phân tích.

7. Quan điểm của nhà khoa học

Các nhà khoa học xã hội không bao giờ có thể hoàn toàn quên đi hiện tượng mà họ nghiên cứu, vì họ tích cực tham gia vào thực tế xã hội. Mặt khác, từ khoa học tự nhiên, việc áp dụng quan điểm bên ngoài là khả thi hơn. Do đó, chuyên gia sinh lý thần kinh nghiên cứu hệ thần kinh thực hiện điều đó từ bên ngoài, mặc dù niềm tin của ông ảnh hưởng đến nghiên cứu.