Na pilha de Daniell, o zinco é oxidado, pois libera elétrons que vão para a placa de cobre através do fio, que formam os íons Zn2+, e com o passar do tempo é perceptível a perda de massa da placa. No decorrer disso, os elétrons que chegam a placa de cobre produzem carga negativa, o que atrai os íons Cu2+ em solução, e com isso a massa da placa aumenta. A partir disso dizemos que o zinco tem mais probabilidade de oxidar e o cobre maior probabilidade de reduzir.

Na pilha o polo negativo é chamado de ânodo, que é onde ocorre a perca de elétrons, o polo positivo é chamado de cátodo, que é onde ocorre o recebimento de elétrons. Quando invertemos os fios do multímetro ocorre uma leitura negativa da tensão elétrica, mas isso não significa que as reações foram inversa, apenas o aparelho que mediu de forma inversa.

Durante a reação na pilha ocorre um desequilíbrio de cargas, e para consertar isso os íons negativos que estão na ponte de salina vão em direção ao béquer onde está a solução de zinco, e os íons positivos na ponte de salina vão para o béquer onde está a solução de cobre. Quando a ponte de salina é retirada a pilha para de funcionar, isso acontece porque não ocorre mais a condução de elétrons de uma solução para a outra.

Semirreação no cátodo:
Cu²⁺_(aq) + 2 e^-↔ Cu_{( s)}

Somando essas duas semirreações, chegamos à reação global da pilha de Daniell:

De acordo com o site Mundo Educação a pilha é um sistema no qual a energia é modificada de forma espontânea em energia elétrica. Com isso podemos dizer que a Pilha de Daniell é composta por dois eletrodos: um negativo (ânodo) que cede elétrons para o outro eletrodo o positivo (cátodo). Além disso, existe a ponte salina que liga os dois eletrodos além do fio condutor de eletricidade. A pilha de Daniell era constituída por uma placa de zinco mergulhada em uma solução de sulfato de zinco (ZnSO₄) em um béquer, e a outra era formada por uma placa de cobre mergulhada em uma solução de sulfato de cobre II (CuSO₄) em outro béquer. Essas duas placas eram interligadas por um fio de cobre condutor. Além disso, as duas soluções estavam conectadas por um tubo que continha uma solução eletrolítica, isto é, uma ponte salina.